在晚清这段历史里，李鸿章是一个始终绕不开的名字，他代表清廷与列强签订了一个个丧权辱国的条约，受尽了国人的唾骂。正如李鸿章自己所说的那样，“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。即有小风小雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。”
纵观李鸿章的一生，有无数屈辱时刻，但是签订《辛丑条约》是他感到最为屈辱、无助的一刻。1900年8月15日，慈禧太后在八国联军的炮声中，携光绪皇帝等一帮臣子仓皇西逃。慈禧太后在逃跑过程中，她想到了李鸿章。随即，一纸诏令发到广东，“诏鸿章入朝，充议和全权大臣，兼督直隶。此行为安危存亡所系，勉为其难。”
此时李鸿章的职务是两广总督，已经是77岁高龄。按理，李鸿章完全没有必要接受，因为八国联军攻打北京城时，南方封疆大吏没有一人进京勤王，就在近在咫尺的山东巡抚袁世凯也拒绝了。
谁都知道此行去北京城，凶多吉少，但是李鸿章还是接受了。《清史稿》里记载了这样悲壮的一幕，“鸿章闻警兼程进，先以兵剿畿甸匪，孑身入京，左右前后皆敌军。”李鸿章是乘船从广东出发北上的。我们难以想象，百年前当李鸿章站在北上轮船的船头时，他是何种心境，他似乎已经预感到了这是一条不归路。
李鸿章抵达北京城后，住进了贤良寺，很快双方的谈判就开始了，此时李鸿章的身份是“议和全权大臣”。李鸿章和庆亲王奕劻代表清廷与列强谈判，列强们狮子大开口，李鸿章只能进行苍白无力的辩驳，李鸿章开始吐血了。
列强还在步步紧逼，李鸿章最终还是在《辛丑条约》上签字了，时间为1901年7月25日。不过，李鸿章没有写全名，而是只写了一个“肃”字，因为李鸿章的爵位是一等肃毅侯。也许感觉自己时日不多，李鸿章最终还是没有签上全名，这也许就是一种无声的抗议吧。
从签字现场回来后，李鸿章就开始大口吐血，“紫黑色，有大块”、“痰咳不支，，饮食不进”，后被诊断为胃血管破裂。11月7日，李鸿章身体情况迅速恶化。当时留京办事大臣那桐深感李鸿章危在旦夕，遂致电行在军机处，请朝廷预备重臣接替李鸿章，随即又给布政使周馥发电，要他迅速来京照顾李鸿章。
周馥是李鸿章的心腹，他深受李鸿章的信任，当周馥来到贤良寺时，发现李鸿章已经穿上了殓衣，“于呼之能应口不能语的状态。延至次日中午，目犹瞠视不瞑。”据《周馥自定年谱》描述，李鸿章久久不愿断气，这时周馥在他耳边说道：
“老夫子有何心思放不下，不忍去耶？公所经手未了事，我辈可以办了，请放心去吧！”李鸿章这才气绝身亡，时年78岁。李鸿章去世消息传来后，慈禧太后立即给他安排了高规格的葬礼，
“锡祭葬，赠太傅，晋封一等侯，谥文忠。入祀贤良祠，赏银五千两治丧，立功省分建立专祠；政功战绩，宣付史馆，并命於京师特建专祠。汉臣祀京师，盖异数也。”
参考资料：《清史稿》、《周馥自定年谱》、《李鸿章传》
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