古代文学作品中经常出现相面算命的情节，从某种意义上说明算命相面是古代社会生活的一个重要内容，婚丧娶嫁、生老病死、财色祸福都与之相关。
明代奇书《金瓶梅》中有多处写到相面算命的内容，如第二十九回、六十一回、九十一回、九十六回等。其中规模最大、写得最正经的是第二十九回吴神仙为西门庆一家相面说命的情节。
这个吴神仙是“守备府差人”送来的一位相面先生，自我介绍：“贫道姓吴名奭，道号守真。本贯浙江仙游人。自幼从师天台山紫虚观出家。云游上国，因往岱宗访道，道经贵处。周老总兵相约，看他老夫人目疾，特送来府上观相。”
西门庆问他：“会那几家阴阳？通那几家相法？”
吴神仙自称粗知十三家子平，善晓麻衣相法，又晓六壬神课。常施药教人爱世财，随时住世。”
西门庆听到之后，益加敬重。书中还描写了吴神仙的容颜、装束：“头戴青布道巾，身穿布袍草履，腰系黄丝双稳统手执龟壳扇子，自外飘然进来。年约四十之上。生得神清如长江月，貌古似太华乔松，威仪凛凛，道貌堂堂。身如松，声如坐如弓，走如风。”
从书中对吴神仙的描写和叙述之词看，作者似乎对这位神仙特别尊重。我们知道，《金瓶梅》中多有调侃戏谑之笔，如写太医赵龙岗：“我做太医姓赵，门前常有人叫。只会变杖摇铃，那有真材实料。……的钱味胡医，图利不图见效。寻我的少吉多凶，到人家有哭无笑。”这显然是一味戏谑，大不敬也。
然而对吴神仙却未有半点微词，虽然在紫虚观出家，紫虚乃子虚之谐音，未必实有此观，但事实如此，原无贬义，可见在作者的心目中把下面即将要告知的相面之辞是视为重要内容对待的。
那吴神仙为西门庆一家相面算命，有什么特殊的含义呢？
这次相面是一次关于人物性格及今后命运的“气象预报”。
吴神仙共为西门府中的九个人相了面：西门庆、吴月娘、李娇儿、孟玉楼、潘金莲、李瓶儿、孙雪娥、西门大姐、庞春梅。
从书中的结局可证，这些人物的命运性格及人生道路等许多情况，基本上都合乎吴神仙这次相面算命中所说的内容。“虽不说是句句准，但是个个准”。
先看吴神仙对西门庆的判词：“头圆项短，必为享福之人；体健筋强，决是英豪之辈：天庭高耸，一生衣禄无亏；地阁方圆，晚岁荣华定取”。又说他“黄气发于高旷，旬日内必定加官：红色起于三阳，今岁间必生贵子”。
虽是奉承他，但又为事实所应验。对于西门庆的厄运，吴神仙也做了提示：“你行如摆柳，必主伤妻；鱼尾多纹，终须劳碌。眼不哭而泪汪汪，心无虑而眉缩缩，若无刑克，必损其身。”又说他“两目雌雄，必主富而多诈；眉抽二尾，一生常自足欢娱；根有三纹，中风必然多耗散；奸门红紫，一生广得妻财”;“泪堂丰厚，亦主贪花；谷道乱毛，号为淫抄……”说得颇为直截了当。尤其是“自足欢娱”、“必然多耗散”，预示了西门庆的命运。
“耗散”是“房中书”常用的术语，指男人纵欲过度，耗精损阳。按“房中书”的理论，“多耗散”的结果必然导致精气尽失，伤身殒命。此说已为西门庆最终的纵欲身亡埋下伏笔。
再看吴神仙对吴月娘的判词：“衣食丰足，必得贵而生子……必益夫而发福”;“眼下皱纹，亦主六亲若冰炭”等，与月娘的优缺点、现状及未来相当合拍。
给孟玉楼的断词则是：“一生衣禄无亏”、“晚岁荣华定取”、“到老无灾”，纵观孟玉楼的一生，这完全符合她一生命运的发展。
对于潘金莲，吴神仙给她的断词是：“光斜视以多淫”，准确犀利；又说她“面上黑痣，必主刑夫；唇中短促，终须寿夭”，意思是潘金莲要葬送丈夫西门庆；自己也会“寿夭”，死于非命，纵观潘金莲后来的命运，吴神仙的判词无疑十分准确。
对于李娇儿和孙雪娥，吴神仙的判词较少，但关键之处仍极具预示性：李娇儿，“非侧室，必三嫁其夫”，“早年必定落风尘。假饶不是娼门女，也是屏风后立人”。
孙雪娥则是：“一生冷笑无情，作事机深内重……后来必主凶亡”，预示她日后与来旺私奔，被逼为娼，自缢身死等情节都符合她的命运安排。
在吴神仙的相词中，吴月娘所不相信的有三个人：李瓶儿、西门大姐、庞春梅。可是正是这些令人难以相信的话，尤其显示了它作为 “预言”而最终成为事实所应验的重要性。
比如说李瓶儿：“眼光如醉，主桑中之约；眉靥渐生，月下之期难定”，“必产贵儿”，“必受夫之宠爱”等显然很准确。可是吴神仙接着就道：“还有几桩不足处，娘子可当戒之：山根青黑，三九前后定见哭声；法令绷缠，鸡犬之年焉可过？慎之，慎之！”这里说得已很明白：李瓶儿三九前后定见哭声。随后，我们已经见到二十七岁果然是她的大限之期。
又看庞春梅，吴神仙说她“禀性要强，神急眼圆，为人急躁”，“常沾啾唧之灾”，“一生受夫爱敬”，基本上符合事实，未出人们意料。
可是又说她“必得贵夫而生子”，“早年必戴珠冠”，“必益夫而得禄，三九定然封赠”等，这些话颇出人意料，使月娘大惑不解，怪怨起吴神仙来：“我只不信说他春梅后来戴珠冠，有夫人之分。端的咱家又没官，那讨珠冠来？就有珠冠，也轮不到他头上。”
吴月娘殊不知春梅就有戴珠冠的命。事后春梅与西门庆说起这一节，春梅对此话想的是“凡人不可貌相，海水不可斗量……莫不长远只在你家做奴才罢！”
而西门庆心中对此所作的解释却是：“你若到明日有了娃儿，就替你上了头。”
各人自有如意算盘，解释有多种，但真正能掌握这些人命运的人只有作者。可是作者不便登场，便虚拟了吴神仙这个角色，以发布相关人物今后命运的信息，从某种意义上来说，吴神仙就是作者兰陵笑笑生本人。这一安排对于意想不到的命运转折，尤其显得重要，因为如果没有这种提示，读者会感到突兀。
西门大姐是最能说明问题的。就吴神仙相面之时而言， 人能看出西门大姐命途多舛，可是吴神仙说她：
这位女娘，鼻梁仰露，破祖刑家；声若破锣，家私消散。面皮太急，虽沟洫长而寿亦夭；行如雀跃，处家室而衣食缺乏。不过三九，当受折磨。
下面用了一首诗：
惟夫反目性通灵，父母衣食仅养身。状貌有拘难显达，不遭恶死也艰辛。
吴神仙的话引起月娘的极大不满，向西门庆发问道：“相咱家大姐到明日受折磨，不知怎的折磨？”
可是，到最后我们终于看到，吴神仙的话有着高度的预见性：
西门大姐所受的折磨，不仅来自陈经济，甚至也来自吴月娘；最后她被逼得走投无路悬梁自尽。真是活也活得艰辛，死又死于非命，完全应验了吴神仙相她所说的判词。
综上所述，吴神仙贵贱相人这一段在全书中有着提纲挈领，预示人物命运及西门家族最终结局的重要作用。
《金瓶梅》的这一表现手法，影响到后来的小说创作。如《红楼梦》中的贾宝玉梦游太虚幻境就受到它的影响。不同的是，在《红楼梦》书中作者将它设计得更精妙、更含蓄，因而更显得意境优美，韵味深邃。
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