常惠，苏武副手，做了19年苦役
“苏武留胡节不辱，雪地又冰天，苦忍十九年。渴饮雪，饥吞毡，牧羊北海边……”这首歌在中国家喻户晓，讲的是汉武帝时，中郎将苏武奉命出使匈奴，被扣19年，最终不辱使命的故事。苏武的故事流传得很远，但人们向来只知苏武，却不知常惠。作为随同大使苏武出使匈奴的副使，他被扣留后经历了比苏武更悲惨的生活。
常惠（？一前46），太原郡（今太原）人，在贫寒家庭中长大，为人沉着机敏、谦恭好学，说话不多，决断力强。那时匈奴经常骚扰边境，公元前119年，卫青、霍去病大败匈奴，匈奴退到了漠北。19年后，为巩固军事上的胜利，汉武帝对匈奴实行和盟政策，派苏武、常惠出使匈奴。
但是，到达漠北后，他们发现匈奴单于缺乏和盟的诚意，还用高官厚禄拉拢游说，想让他们背弃国家，归顺匈奴。见苏武和常惠丝毫不为所动，恼羞成怒的单于扣留了他们，为消磨其意志，让苏武丢今天的贝加尔湖一带牧羊，常惠则被因在牢狱，备受繁重苦役的折磨。
如果说苏武牧羊受的是饥寒交迫、罕见人烟之苦，常惠则完全沦为奴隶，丧失了做人的自由。但不管受到怎样的虐待，他始终没有忘记自己是大汉的使者，士可杀不可辱，他以坚定的信念一直恪守着民族气节，面对匈奴人多方面的威胁、利诱，坚持19年而不屈。
直到汉武帝病死，汉昭帝即位，匈奴与大汉重新和好，常惠和苏武才被释放，送回汉朝。回去后，常惠受到汉昭帝和同僚们的称赞和信任，之后就一直帮皇帝处理匈奴问题。汉宣帝即位后，与匈奴的关系又变得紧张，汉宣帝又派常惠联合西邻诸国，结成军事联盟，共同抗御匈奴。
苏武死后，常惠接替了他的职位，专门处理国家的外交事务，成为西汉中期的主要外交活动家，活跃在处理汉朝与西域各国、北方匈奴关系的舞台上，功绩卓著。常惠在匈奴19年，受尽精神和肉体双重的苦难和压迫，却丝毫不改初衷。他所体现的，是一种人世间最坚韧的意志和最执着的守候。
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