历史上以美貌著称的女子不计其数，可大多都红颜薄命，甚至是难逃“红颜祸水”的诟病。妲己之于商纣，褒姒之于西周，连可以成为一代名臣的吴三桂，都难逃陈圆圆的情劫。只有西施，躲过文人墨客的口诛笔伐，成为美的化身与代名词。
西施本名施夷光，生于越国诸暨苎萝村，因着苎萝有东西二村，而夷光住在西村，因此得名西施，后人又称她为西子。西施家境贫寒，父亲砍柴，母亲浣纱，而西施也常在溪边浣纱，因此这条溪被称为浣纱溪。
终日粗鄙的劳动并没有掩盖住她倾城的容颜，甚至当西施在溪边浣纱时，水底的鱼儿见了她，也都忘了游动，遂沉入水底。西施也因此有“沉鱼美人”之称。
初见范蠡时，西施正端着盆子沿着溪边迤逦而行，粗布麻衣也不能遮住她的锋芒。正值吴越之争，越国战败，越王勾践牵马坠镫、尝粪问疾，忍辱负重，终于回到越国，于是筹备了复仇计划，准备报国雪耻。在这种情况下，她与范蠡相遇了。
她与范蠡一见钟情，可两人却不得不面对国难当头的取舍。一方面是未报的国仇家恨，另一方面是梦寐以求的爱情。两人挣扎着，做出了艰难的抉择。而后，西施被选中为美人送入吴国进献给夫差。于是她在越王宫“饰以罗榖，教以容步，习于土城，临于都巷。”接受各种严格的训练。
最后，曾经粗衣麻布的浣纱女被训练的能歌善舞、举止有度，举手投足间足见其风情。她肩负着复兴越国的重任，毅然决然走入吴宫。
在吴宫的几年生活，是她最高贵、最安逸也最煎熬的时光。
吴王夫差对西施万分宠爱，他想尽办法为西施提供奢靡的生活。他为西施建造了春宵宫，又在宫中挖了一个大水池，水池里是青龙舟。他拉着西施上船，日日陪她游水嬉戏。又得知西施擅长舞蹈，便为她建造了馆娃阁、灵馆。
夫差对西施的全心全意，西施自然是感觉得到的。只是她时常会想起一见倾心的范蠡以及千里之外的家乡，于是她又重新硬起心肠，魅惑吴王。她缠着吴王终日陪她嬉闹，让他不理会朝政；又怂恿他对齐晋发起进攻，以此来耗损吴国的兵力；她甚至和太宰嚭一起，挑拨吴王同伍子胥的关系，借机除掉伍子胥，为越王的复仇铺好道路。
公元前473年，越军再次大破吴国，吴王夫差被围困在吴都西面的姑苏山上,求降不得而自杀,吴国灭亡。
西施等了二十年终于等来了这一天，可她却不知道自己接下来该何去何从。她将最好的年华都献给了吴王，可现在战争结束了，她又回到了浣纱女的生活。
越王的旨意传来，让她入宫领赏，等待封妃。她不甘继续这样的生活，于是自缢而亡。后世关于西施的死因有多种说法，其中最美好的一种，便是“西施，亡吴后复归范蠡，同泛五湖而去。”
人们更愿意相信，西施是真的得到了爱情，隐居于市，过上幸福美满的生活。
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