冠状病毒株是一种被认为在功能上足够独特的病毒变种，可以显著地脱颖而出。
当病毒粒子（即病毒粒子）在宿主细胞内自我复制时，病毒的基因组可以自发的发生突变。大多数基因变化对病毒的功能影响不大，但流行病学家仍然可以利用它们来追踪整个社区的传播模式。
一些突变会导致病毒的工作效率降低，或者在宿主中引发更强的免疫反应。当它们与更安静、更高效的版本竞争时，它们通常会消亡。时不时的变化会给病毒带来更大的优势，通过粘附新的受体或避免被免疫系统检测，帮助它更快地传播。
从科学的角度来说，在生理、化学或基因序列上并没有标准化的区别，可以自动地将一种病毒定义为一种新毒株。
这种“改变”的病毒，它们的工作性能更好或更差，或者只是功能不同，可以被归类为毒株，以便于研究和预测它们在人群中的传播。
SARS-CoV-2有多少株？
目前，SARS-CoV-2至少有9种变体，它们在功能上的差异足以被视为毒株。
到2020年年中，当新冠大流行席卷全球时，病毒学家已经区分出六种病毒分离株，它们的结构差异足以引发人们对它们是否是毒株的疑问。它们被简单地命名为L、S、V、G、GR和GH，这反映了它们表面蛋白质差异的基因。
基于G毒株被发现缓慢增加，而L和V似乎正在消失这一事实，病毒学家认为它们的个体特征可能截然不同，足以影响它们的功能。
去年9月，丹麦北日德兰半岛（North Jutland）的水貂中出现了感染病例，这些水貂身上有一组独特的突变。据报道，只有十几个人携带这种被称为第5群的变异病毒，病毒表现出对中和抗体敏感度降低的迹象。疫情在全国毛皮养殖场大规模扑杀水貂后得到控制。
同月，在英国发现的另一种分离株，被发现在一些地方有近24个突变，这引发了人们对它感染新宿主的能力的担忧。到12月，越来越明显的是，SARS-CoV-2的“英国变种”代表了更大比例的病例。
使问题复杂化的是，这种变种究竟是真的更善于传播，还是仅仅是利用了对易受影响的新群体的突破 —— 这被称为：创始者效应。
去年12月，在南非发现的一种变种是真正引起流行病学家注意的首个SARS-CoV-2分离病毒。这种“令人担忧的变种”，或称VOC 202012/01，在SARS-CoV-2已经很成熟的地区迅速传播，其快速传播不太可能是由创始者效应引起的。
有没有哪种SARS-CoV-2毒株比其他毒株更致命？
目前的数据非常有限，无法确实地说明，是否有任何菌株更有可能导致严重疾病或死亡。
一些早期研究表明，VOC 202012/01可能不仅传播速度快50%至70%，而且可能会增加40%的致命性，这可能是由于它提高了感染能力的结果。
随着疫苗接种项目在许多发达国家展开，人们也担心菌株可能会对一种或多种疫苗产生耐药性。
我们应该担心SARS-CoV-2的未来毒株吗？
病毒如何变异是不可能预测的，更不用说进化出新的特征了。然而，由于世界各地人口中有如此多的人受到感染，我们可以相信，新的毒株将继续出现。
积极的一面是，SARS-CoV-2的变异速度似乎相当缓慢，至少与艾滋病毒等病原体相比是如此。
从长远来看，这也可能被认为是一种不利因素。仔细观察大流行在历史上的演变，比如西班牙流感，可以发现随着时间的推移，随着有症状的宿主被分离或死亡，新的毒株变得不那么致命，而“隐秘的”、低影响的毒株在携带者中变得更占优势。从理论上讲，较低的突变率可能会导致流行病的持续。
根除目前的SARS-CoV-2毒株需要全球付出巨大努力。如果以历史为鉴，这种病毒将在未来很长一段时间内存在于我们的人群中。
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