我国从唐代开始，就广泛使用皮袋、溅筒灭火。《中国火灾大典》记录：“敌若纵火焚楼堞，以粗竹长一丈，锼去节，以生薄皮合缝为袋，贮水三四石，将筒置于袋内，急缚如溅筒”，“令壮士三五人撮水口，急整之救火”。随着时代的变迁，灭火器具也不断创新。到了北宋仁宗（公元1073年）时，便有了水袋、水囊、唧筒、麻搭。为及时掌握火情，还设立“望火楼”，士兵站在高台之上望全城的火警。
故宫内的殿宇楼阁均为砖木结构，很容易着火。一旦发生火灾，如果不及时浇水扑救，火势会迅速蔓延，把这座价值连城的辉煌建筑化为乌有。为此，紫禁城的建设者们对防火特别重视，在宫殿前设置大缸，称之为“门海”。门海即门前的“大海”，门前有了“大海”，以水克火，砖木结构的故宫就不怕火灾了。因此，这些大缸又被称为吉祥缸。
明代皇宫消防工作由禁卫军兼管。清康熙年间，始设有防范火班。康熙、雍正、乾隆三朝，火班人数不下200人。火班又称机桶处。“机桶”在当时是十分先进的救火器具。雍正年间，有位叫许远的高丽国使节，在北京看过这种救火器具救火表演之后，大为赞赏，回国后，禀奏国王，表示要向中国购买此物。清政府得知此事，以大国风度，向高丽国皇宫赠送了数台救火“机桶”。目前在北京故宫博物院还收藏有一种马拉救火机桶，是从外国进口的“洋货”，外国人叫它为“泵浦”，现代人称之为消防水泵，是100多年前制造的。当时的“机桶”，已经安装了四个轮子，是消防车的前身或雏形。
来源：中国消防杂志社
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