什么是真正的心腹大将？能够独立领兵作战，或者镇守国之门户的，才能叫心腹大将；纵观曹操手下大将，能够做到领兵作战的不少，镇守一方的也很多，如夏侯渊、于禁、徐晃等等，但是曹操心中真正的心腹大将，只有这两人。
第一个，曹仁，曹仁是曹操的族弟。
东汉末年，天下大乱，曹仁暗自结集上千青年，游于淮河、泗水之间，后带队跟随曹操，任别部司马，行厉锋校尉。
在一次次的征战中，曹仁成长极快，尤其是在赤壁之战后，曹操留曹仁、徐晃等继续留守南郡，防备孙权和刘备兴兵北上，此时的曹操是最虚弱的，可见对曹仁的信任。
219年，宛城有侯音反叛，抄掠附近郡县的百姓数千人，曹仁带军攻破叛军，斩了侯音，又回师樊城，被任命为征南将军。
后来关羽进攻樊城，当时汉水暴涨外溢，于禁等七支持军尽遭淹没，于禁更向关羽投降。曹仁率数千名士兵据守樊城，水几乎淹了整个城池。关羽乘船攻城，围了好几层，城里与外断了音信，粮食也所剩无几，但援兵尚未赶到。
曹仁激励将士们的勇气，表示了誓死守城的决心，将士们被他的精神所感动，都一心守城。不久，徐晃带援兵赶到时，大水也渐渐消退了，徐晃从外围向关羽进攻，曹仁得以突围，终于击退关羽。
220年，曹丕即位魏王，拜曹仁为车骑将军，统率荆、扬、益州军事，进封陈侯，增邑二千，并前总数三千五百户，后还屯宛城。
曹操最为器重的族内大将，在《三国演义》中，却成了一败再败的常败将军，也是噫吁戏了。
第二个，张辽
东汉末年，并州刺史丁原以张辽武力过人，召其为从事，命他带兵往赴京都。何进又遣张辽往河北募兵，共得千余人。可是当张辽募兵尚未还时，京中的何进已因剿宦失败而死，因此张辽所领兵尽归董卓所有。董卓死时，张辽统兵归属于吕布。
后来吕布在下邳兵败被杀后，张辽就降了曹操；张辽不仅知兵法，有谋略而且还非常会做人，有一次张辽与夏侯渊同围昌豨于东海，历经数月，粮秣将尽，众人商议先引军而还；但是张辽却只身去劝降了昌豨。
曹操先遣昌豨还东海，随后训责张辽说：“只身赴敌巢穴，这不是大将所为。”张辽却拜答道：“凭着明公达于四海的威信，我拿着圣旨，昌豨必然不敢害我，所以我才敢去。”如此大将，谁不喜欢？
在后续的作战中，张辽也充分展现了个人能力，深受曹操重视；直至曹操征孙权无功而还时，任命张辽与乐进、李典等部领七千馀人马屯守于合肥。
213年，与臧霸同为征濡须口的前锋，攻破孙权江西营，擒获孙权都督公孙阳。
215年，孙权乘着曹操去打张鲁的时候，率军十万进围合肥；但是没想到竟被张辽率八百逆击敌锐之士打败；此战中，张辽被甲持戟，独自先登直陷敌阵，亲手斩杀了孙权军队的数十人和2名将领，并于阵中大呼己名，然后突击冲入重垒，直至孙权麾旗之下。
孙权见状大惊，其众手足无措，不知所为，只得走登于高丘之上，仅以长戟自守而已。张辽见敌军退避，便叱喝孙权，挑衅他下来对战，孙权惧而不敢动；及至望见张辽所领之兵原来甚少，于是忽聚众军数重围困张辽。张辽于吴阵左右突围，直前急击，其围不禁冲撞而开，张辽将领麾下数十人得以脱出。
但阵中尚有馀众未出，皆号呼张辽道：“将军舍弃我们了吗！”张辽复又还入重围，救出被困馀众。孙权人马皆望风披靡，无人敢抵挡张辽。
早晨战至日中，吴军锐气为张辽所夺，曹军此时还城修业进行守备，众心方才安定下来，诸将对张辽所为均表示叹服。孙权攻打合肥十馀日，始终攻不下来，于是还军退师，张辽率诸军乘势追击，几乎捉住孙权，江东名将陈武亦在此战中被击杀。
据《魏略》记载，此役之后，江东小儿啼哭不肯止者，其父母只要吓唬说：“张辽来了，张辽来了！”孩童就没有敢哭泣的了。
谁言张辽武艺不行？小说中赵子龙七进七出曹军大营，而真实历史记载中，张辽率八百勇士打败十万吴国大军，若论三国猛将，张辽必进前三。
直至张辽死前，孙权都不敢有任何轻举妄动，可见威慑力。
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