1896年雅典奥运会是首届夏季奥林匹克运动会，于1896年4月6日-15日在希腊雅典举办，这是现代奥运会首次举办。希腊人对这次大会表现了极大的热情，出席开幕式的观众达8万人，这一数字直到1932年洛杉机奥运会才被突破。应邀参赛的有澳大利亚、奥地利、保加利亚、英国、匈牙利、德国、丹麦、美国、法国、智利、瑞士、瑞典和东道主希腊13个国家的311名运动员，其中希腊共230人，占总数的2\3;德国、法国各19人;美国14人，居第4位。
1896年第1届现代奥运会召开前夕，法国人顾拜旦致函清政府，邀请中国参加将在希腊雅典举行的奥运会。中国第一个接到奥运会邀请书的是清朝光绪皇帝，后因慈禧太后及其幕僚不懂得“田径”一词的含义而未能派队参加。
清朝光绪皇帝
关于《壮士出征》的电影是这样描述的，现代奥林匹克运动创始人皮埃尔•德•顾拜旦男爵于光绪21年（1895）通过法国驻华使馆曾致函李鸿章，劝说中国清政府参加首届世界运动会（万国运动会）。该剧由此传说出发，围绕一个一心报国却被明升暗降调离战场的将军、一个满腹经纶却遇科举废除的秀才和一个出身天桥，卖包子的年轻寡妇，还有一位出身皇族，却留学西洋满脑子反传统观念的格格等等各路壮士，讲述他们误打误撞进入中国最早的运动队，冲破清政府的重重压力，最终由他们实现了出征万国运动会的壮举这一故事。碰撞出现代体育精神与中国传统文化火花的同时，也展现了清末一群青年人的报国热情和他们对美好生活和爱情的追求。
然而真实情况是：
1895年一年，李鸿章因为甲午战争的惨败，其政治地位风雨飘摇，并且因签订《马关条约》，已背“汉奸”的骂名。李鸿章为千夫所指，代朝廷受过，失去直隶总督、北洋大臣等职务。1896年2月，为贺沙皇尼古拉二世加冕，同时也为“联俄制日”，李鸿章被派出访欧美，进行了一次环球访问。
所以说，大清国并没有派人参加过此届奥运会。而第一届的希腊奥运会也与大清国擦肩而过。
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