一提起“袍哥”大多数人立即联想到黑社会，认为袍哥就是一群地痞流氓的组成的黑帮，实际上袍哥是云贵川渝地区社会精英组成的社团，因此袍哥既不等同于黑帮，也不是地痞流氓恶霸的集合体。
袍哥的成员绝大多数是社会精英人士，有劣迹的人，很难加入袍哥。比如妓女、小偷、经常坑蒙拐骗的人不能加入袍哥。再者家风不正者，也不能加入袍哥，但凡家庭中父死母改嫁，或妻子出轨，或女儿跟人私奔等不正之风，这种家庭的人就不能加入袍哥。
这是袍哥和青帮、洪门最明显的差别，虽然袍哥中有地痞流氓和恶霸，但这些人毕竟是少数，既不是袍哥的主要成员，在袍哥中也没有多少话语权。
袍哥中的地痞流氓，一般是在袍哥经营的赌场、妓院看场子，或者外出收账。虽然行事霸道，但正常情况下不敢吃拿卡要，为所欲为。
比如电视剧《傻儿师长》中，刀疤脸就是个纯粹的地痞流氓，他的主要任务是，给袍哥大爷崔一洞当随从，遇到胡搅蛮缠的，他才敢出手，否则就会被处罚。
袍哥的影响力
解放前云贵川渝地区的城镇居民，大多数都是袍哥成员。绝大多数城镇居民的社会背景都是“无党派，有袍哥”，足见袍哥在云贵川渝地区的影响力和势力之大。
毫不夸张地说，解放前的川渝地区，是袍哥的天下，上至军政高层，下至车夫走卒，都有袍哥成员，也都以加入袍哥为荣。解放前要想在云贵川渝地区有所作为，首先得加入袍哥，否则就可能寸步难行，一事无成。
川渝地区绝大多数有名望，有影响力的人，都有袍哥背景，比如熊克武、刘湘、邓锡侯、刘文辉、王铭章、杨森、王陵基、范绍增等人，都有很深的袍哥背景。因此他们能在川渝地区站稳脚跟，有资本和蒋介石叫板。
入主川渝地区的滇军和黔军，因袍哥背景不深或无袍哥背景，在川渝地区的统治昙花一现，很快败北。
加入袍哥的程序袍哥在云贵川渝地区的影响力如此之大，以至于人人想入袍哥，以加入袍哥为荣。实际上要想加入袍哥绝非易事，想要加入袍哥，必须要身家清白（和当即考公务员的政审很类似）。也就是说申请加入袍哥前，要品行端正，无案底在身，在社会上没有仇家，从事受袍哥认可的职业；母亲不曾改嫁，老婆没有出轨，女儿或姊妹也不曾跟人私奔。
为啥要加入袍哥的标准这么高呢？原因很简单，一旦加入袍哥后，就受袍哥保护，你的事就是众兄弟之事。如果身家不清白的人，也准许加入袍哥就是给兄弟伙找事，这是袍哥不能容忍的。
满足基本条件后，普通人想要加入袍哥，还得先找担保人（也可以说是推荐人）。担保人同意推荐后，有一段时间的考核期，通过推荐人考核后，推荐人再将其引荐给舵把子，也称龙头大爷。舵把子考核过关后，还需征得父母同意。
以上条件都满足后，袍哥执事五爷，会择良辰吉日开香堂，邀请众兄弟见证新人拜堂口仪式。
新人拜堂口，主要是做两件事情，一是宣誓，二是喝血酒。新人举行完仪式后，从此生是袍哥的人，死是袍哥的鬼。不管遇到什么困难，袍哥兄弟伙，都会扎起。
电视剧《傻儿军长》中狗娃加入袍哥的剧情，基本真实再现新人入袍哥的场景。狗娃的担保人是樊蛤迩，因此他一直追随蛤迩左右，鞍前马后地为他效力。
加入袍哥有什么好处
第一是没人敢随便欺负你，大多数“棒老二”不会打劫你家，绑架你家人。
电视剧《傻儿师长》中，多家地主被抢，唯独樊家没遭打劫。除了樊老太爷有很高的威望外，主要原因是樊傻儿加入了袍哥，因此樊家自然也就不会被打劫。说到这里，可能有人就要问，为啥樊傻儿被活埋后，樊家也没遭劫呢？其实原因很简单，樊傻儿之所以被活埋，是因为他偷自家粮食，救济袍哥中的兄弟和饥民，是深明大义之举。就算是他不在了，他的家族和家人，也会受袍哥的保护。如有人敢打劫或为难他的家人，就是犯众怒和所有袍哥过不去。
第二是行走江湖，别人不敢轻易动你。
电视剧《傻儿师长》中，浑水袍哥大爷崔一洞带着刀疤脸收账，樊傻儿硬插一脚，当场打起来，樊傻儿占据上风。崔一洞眼见正常手段，不能占上风，当即准备下死手，把他往死里弄。但崔一洞下死手前，必须首先确定他的身份，不能贸然动手，如果樊傻儿是袍哥，那就不能动手，因为一旦他出事，袍哥的人就会找上门来。如果樊傻儿不是袍哥，那他崔一洞就可以下死手，樊傻儿很可能非死即残。
第三是就算冒犯社会地位高的人，也不怕遭到疯狂报复。
电视剧《傻儿司令》中，王驼子按樊傻儿的命令，打了警察局长胡从二十个耳光，樊傻儿失势后，胡从趁机报复王驼子。但他能做的，也仅仅是打王驼子一顿，消消气，以牙还牙，还不敢下手太重，把王驼子打成重伤或致残。原因很简单，因为王驼子是袍哥。如果被打成重伤或者致残了，自有袍哥找上门找他讨说法。哪怕他胡从是警察局长，在江城有权有势，手中又有枪杆子，也不敢公然和袍哥叫板。
因此解放前要想在云贵川渝地区生活得有滋有味，就必须加入袍哥，否则就会成为别人欺凌的对象。
贵州土城罗大爷的遭遇，就是最好的例子。他年少时加入袍哥，后外出谋生，却不幸落难，一个人流落他乡，艰难度日，最终依靠各地袍哥的资助，才得以回到家乡。
