首先“君”，在古代一般是指天子、皇帝、大王等。“君子”的原始意思是指，统治阶级贵族当中的男性，即君之子，贵族的后代。君不分男女，都可以用。在《论语》中，君子则是指综合素质和修养比较好的人，即修身，齐家，治国，平天下。
而“小人”这个词，其原始意思是指，儿童，或是身材矮小的人。在《论语》中，“小人”有几个不同的意思，一个是指地位地下的人；另一个是指品性卑鄙的人；还有就是见识短浅的人，拿现在的话说，就是没知识、没文化，鼠目寸光的人。再有就是古人的自称词，比如，“小人无能，请大人惩罚！”。这里的“小人”便是指说话者自己。
