近代西方主流历史学家普遍认为，匈奴人其实是一个混合游牧集团，而不是同一种族群。他们由于都同属游牧、骑射民族而走到了一起，结成同盟，形成了一个庞大的集团。
我国史学家则认为，后世所谓的匈奴，不仅包括商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，还包括周朝时的猃狁，还有春秋时的戎、狄和战国时的胡。
另外，史籍中所出现的奇异民族也都被归于匈奴，如鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦和大荔等等。
司马迁认为，匈奴是夏后氏之苗裔，在夏末商初开始北迁，世居于北蛮，随畜牧而转移，逐水草而居。
秦末汉初，草原雨水充足，牛羊肥壮，匈奴人的繁衍速度加快，一下子壮大了起来，严重威胁到了中原。这之后，中原人与匈奴人展开了长达数百年的厮杀。其中，有划时代意义的事件共有七个。
公元前215年，秦将蒙恬把匈奴逐出河套以及河西走廊地区。
不久后，匈奴在卫青、霍去病的沉重打击下，退居漠北分裂为南匈奴和北匈奴。
第三件事是南匈奴首领呼韩邪单于率部降西汉。
在公元48年，原先的北匈奴再次分裂成的南、北匈奴，其中的南匈奴率众投降东汉，被安置在河套地区。
几十年后，东汉大将窦宪大破北匈奴，在燕然山（今蒙古杭爱山）南麓勒石。北匈奴主力远走中亚，在西迁过程中不断减员，最终泯没于人世，不知所踪。后来强大起来的鲜卑族占有了匈奴故地，残留下来的北匈奴人就同化于鲜卑人之中了。
被安置在河套地区的南匈奴一直蛰伏到西晋初年，“八王之乱”爆发后，南匈奴首领刘渊因时而起，建立了前赵政权。中国历史进入了五胡十六国时期。原北匈奴人与鲜卑的混血后代铁弗人建立了胡夏。
前赵、胡夏等政权相继覆灭后，所谓的匈奴人已经汉化，匈奴作为一个民族即在中国历史上消失了。
现在，虽然有人把后来出现的突厥族、契丹族、蒙古族等等都视为匈奴后裔，但这不过是因为他们有着匈奴人的游牧、骑射习性罢了。
网络上有一种新说法，说匈牙利人是当年西迁的北匈奴的后裔，但并没有直接的证据支持。
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