李隆基（685年9月8日—762年5月3日），即唐玄宗，因为谥号突出一个“明”字，又称唐明皇。先天元年（712年）至天宝十五年（756年）在位，因安史之乱而退位，是唐朝在位最长的皇帝，也是唐朝极盛时期的皇帝。李隆基是唐太宗李世民的曾孙，唐高宗李治和武则天的嫡孙，唐睿宗李旦的三儿子，故又称李三郎。
大唐垂拱元年（685年）八月，李隆基生于东都洛阳。 出生时其父李旦为帝，母窦氏为德妃。此时正是唐朝多事之秋，正是武则天主政要做女皇的时候。在他降临世间的前一年，他的祖母武则天与宰臣裴炎把他的伯父唐中宗废为庐陵王，其父李旦被立为皇帝，即睿宗。睿宗名为大唐国主，却只能居于别殿，不许听政。李隆基一岁半即被封为楚王。到李隆基5岁时，武则天废唐睿宗，自立为皇帝，改国号大周。9岁时，母亲窦氏即被武则天秘密处死，李隆基以皇孙身份被降封为临淄王。
李隆基自小就经历了错综复杂的宫廷变故，这也许促使他形成了意志坚定的性格。他小时候就很有大志，在宫里自诩为”阿瞒”，虽然不被掌权的武氏族人看重，但他一言一行依然很有主见。在他七岁那年，一次在朝堂举行祭祀仪式，当时的金吾大将军（掌管京城守卫的将军）武懿宗大声训斥侍从护卫，李隆基马上怒目而视，喝道：“这里是我李家的朝堂，干你何事？！竟敢如此训斥我家骑士护卫！”随之扬长而去，武则天知道后，非常惊讶，不仅没有责怪，还“特加宠异之”。
武则天死后，唐中宗李显懦弱无能，朝政大权慢慢落到了韦皇后和安乐公主之手。公元710年，唐中宗被韦皇后和安乐公主合谋毒杀。然后，韦皇后便想学婆婆武则天，做第二个女皇。没等韦皇后动手，一直静观时变的李隆基和姑姑太平公主便抢先发动了兵变，率领御林军万余人攻占了皇宫，把韦皇后一派全部消灭，史称“唐隆政变”。然后，由睿宗李旦重新即位，李隆基也因功被立为太子。
太平公主认为自己功劳巨大，经常干预政事。而李旦优柔寡断，不愿和太平公主发生正面冲突，总是忍让。随着自己势力的强大，太平公主的野心也膨胀起来，想像母亲那样也做做女皇。这时她感到太子李隆基精明能干，妨碍自己掌权，就制造舆论说，李隆基不是长子，没资格做太子，更不能继承皇位。太平公主的目的是要废除李隆基的太子身份，为自己以后做女皇帝开路。李隆基当然不愿任人摆布，亦想除掉太平公主。
太平公主与皇太子之间的矛盾与斗争，愈演愈烈，睿宗对此感到不安。到公元712年，睿宗怕在这样下去，李唐江山又大乱，于是禅位于李隆基。李隆基于长安太极宫登基，年号先天。只是李旦仍然掌握了朝廷三品以上官员的任免权和军政大事的决定权。睿宗的让位加剧了李隆基和太平公主的矛盾。双方都在积蓄力量，准备除掉对方。
李隆基即位之后，太平公主的势力有增无减，他们甚至准备发兵攻打皇宫，处死玄宗。面对如此危急的情况，玄宗立即决定抢先动手，先发制人。先天二年(713年)7月3日，玄宗指挥将士先后处死太平公主的党羽，赐太平公主自杀。事后，睿宗也完全交出权力，29岁的唐玄宗开始亲政。12月1日，大赦天下，改元“开元”。
当时的李隆基血气方刚，虽然年轻但非常有主见。他一心想恢复先帝唐太宗的事业。他重整了朝政，除旧布新。经过几年的坚持不懈的努力，终于把中宗时期的混乱局面彻底扭转过来了。唐王朝渐渐恢复了元气，并且蒸蒸日上，呈现出一派繁荣昌盛的景象。这就是历史上鼎鼎有名的“开元盛世”。这与他励精图治，善用人才是分不开的。他选拔人才时，一律不论亲疏，不计贵贱，特别重视德、能。当初就是因为唐玄宗力排众议，重用武则天时代的重臣姚崇。姚崇富有改革精神，熟悉吏治。当了宰相以后，大胆地向各种腐败现象进攻，改革了一些弊政，使朝政很快出现了新局面。
“开元盛世”是唐王朝的全盛时期，也是中国封建社会中前所未有的太平景象。以至如今外国人仍称华人为“唐人”，可见这影响的深远。当时四方来朝，不可一世。同时，唐玄宗还十分开明，他让不少外国人来中国经商、定居，学习外国优秀之处。当时的唐朝在世界上享有很高声望。对此，唐玄宗可谓一代明君。
可是，好景不长，从开元后期开始，唐玄宗由明转昏，生活上奢靡日增，渐渐疏远了劝谏他的忠臣。于是奸臣李林甫、杨国忠等趁虚而入，朝政越来越腐败。而唐玄宗一昧地宠幸杨贵妃，甚至为了讨好杨贵妃，不断为杨氏家族加官进爵，挥霍无度，从而进一步加速了唐朝的衰落和灭亡。同时，拥兵自重的节度使安禄山趁机反叛，气焰十分嚣张，叛军直指长安。盛极一时的唐王朝受到了严重的打击。这场特续八年的战争，历史上叫做“安史之乱”。“安史之乱”使当时生产大受摧残，田地荒芜，百姓流离失所。连当时最繁荣的洛阳、长安也不能幸免。叛军南下攻占了洛阳，长安。一时之间，两座世界著名的大都市顿时成为废墟。“安史之乱”是唐朝由盛转衰的转折点，同时也为以后的藩镇割据，宦官专权埋下了伏笔，加速了唐朝的衰落。
宝兴元年(762年)四月初五，唐玄宗在愧疚与悔恨中去世，享年78岁。
世人对唐玄宗的一生各持己见，素来褒贬不一。正是他统治下，大唐走向了顶峰，迎来了开元盛世，也是在他的统治下，安史之乱爆发，唐朝从此一蹶不振。这，就是大治大乱的唐玄宗李隆基。
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