县城西南四十余里，卫河东岸，这里属于三县交界处，在一百多年前的清代末期，土地沙化、贫瘠，偏远穷苦。滩头村的王水生从小家贫，弟兄又多，他是又懒又刁的老幺，父母亡故后，哥哥们成家后都分家另过去了。只剩下他，三十来岁了，依然一人吃饱，全家不饿。后来，就在他快要把李媒婆家的门槛踢破的时候，机会来了，而且还是个做梦都能笑醒的机会。
邻村韩若石的寡妹韩若云，带着儿子回了娘家。韩氏若云肤白高挑、又十分贤惠。早年间未嫁人时便是十里八乡有名的美女，后嫁给了县学的钟训导，谁知这若云也是命苦，儿子冬冬仅六岁，丈夫死于肺痨，婆家兄弟是个浑不吝，不容其母子，泪水哭干的若云变卖了部分家资，带着儿子回了娘家。在李媒婆三寸不烂之舌的游说之下，若云嫁给了滩头村的王水生。
滩头村是这一带大村，紧邻通往彰德府的大道，又离卫河码头很近。婚后，在若云的资助下，王水生在村头开了间杂货铺，摇身一变成了村里的“头面人物。”和甲长也是称兄道弟，对若云母子起始毕恭毕敬。俗话说“宁可相信世上有鬼，也不要相信媒人的嘴。”这句话一点不假，当新鲜和兴奋的喜悦消散，这王水生逐渐露出了其自私、贪婪的本性。
这王水生极富心计，他对继子冬冬这个拖油瓶，本就厌烦，但表面上却是个责任心极强的父亲。特别是若云又为他生下一子贵贵之后，冬冬到了应该读书识字的年纪，他却以让其早早学做生意为由，百般劝阻，实是一举两得，既为他省去了一笔雇人的开销，又省去了入学费用。王水生隔三岔五进进货，冬冬则成了杂货铺的小伙计，无冬无夏，打水、扫地、洗衣、搬货、理货……。吃饭则是王水生回家吃过后，每日为其带来。
稍有偷懒，王水生便会借题发挥，刻意放大过错，冠冕堂皇地责罚和打骂，别说若云挑不出错，就是钟训导复生也无话可说。冬冬年幼，又不善于表达，有苦难辩，承受了太多他这个年纪本不该承受的东西，催促着他早熟长大。
若云心善，并没有考虑太多，只认为让儿子学着自立做生意，也并不是什么坏事，却不知这对儿子来说，意味着什么。冬冬正是贪玩的年纪，眼巴巴地看着同龄人无拘无束地释放天性，不由会想起自己原来的家，内向、自卑的他常躲在角落里泪流满面。
随着岁月流转，若云后生的贵贵也逐渐长大，被王水生送到村中的私塾读书。那年初秋的一天早上，杂货铺的门开着，自己住在这里的冬冬却不见了，一个上午未见其人影，王水生认为，一个十四、五岁的半大小伙子能有什么事，肯定是偷跑出去玩了，连找都懒得去找。可若云却坐不住了，她隐隐有种不祥的预感，一向本分、内向的儿子没什么朋友，很少出门的他根本没有地方可去。再说，儿子不可能开着门出去，便哭着央求王水生赶紧去找。
可冬冬犹如人间蒸发了一样，到处没有踪迹，直到第三天下午，才有人在杂货铺后门角落里的水井中，捞出了冬冬的尸体，韩若云抱着儿子的脖子，声嘶力竭地呼喊着冬冬的名字，哭得死去活来，却再也唤不回自己的儿子。众邻分析，一定是冬冬早上自己打水，不慎失足坠落井中，纷纷劝说，还是早早将其安葬，免得其母看了伤心。便和王水生商议了一下，买了副薄棺，连夜将冬冬葬在了村东的乱葬岗上。
冬冬的死，对韩若云打击很大，她卧床两日不吃不喝，起床后却提出要搬到杂货铺中去住，就住在冬冬原来住的那间房中。王水生听了之后，像被踩到了其尾巴一样，开始坚决不同意。但若云像铁了心，一改之前逆来顺受的脾气秉性，以冬冬已死，这杂货铺不管挣钱多少，也需人日常经营照管为由，央了邻人帮忙，开始往杂货铺中搬东西，王水生找不到反驳的理由，无奈，只好带着儿子贵贵一起搬来。
自从搬来了杂货铺，怪事频发，铺中夜间常能听到莫名其妙的脚步声，和凄厉的怪叫声，仔细搜寻，又什么也找不到。家中闹鬼，王水生内心惊惧不已，但仍裝作若无其事。若云却像中邪了一样变得神神叨叨，开始四处求神拜佛，祈祷家中平安。后来愈发严重，竟患了“失心疯。”就是如今的精神病，常常又哭又笑，毫无征兆地发疯，继而大叫大闹。她也有平静的时候，但嘴里依然喃喃自语，说得最多的一句便是“哑巴儿，糊涂娘。”也不知何意。王水生虽带其多方求医，但却无济于事。
白天倒没什么，一到晚间，王水生常疑神疑鬼，回房后不敢出门，睡觉也常常做恶梦，大喊大叫着陡然醒来。常把少不更事的贵贵吓得蜷缩一团……
如此半年有余，街坊四邻皆知王水生的杂货铺中闹鬼，鲜有人光顾。光绪十年（1884）正月，失踪了一日一夜的王水生，被其兄长和邻人从后门井中捞出，就是冬冬坠落的那口井。不到一年时间，一对父子先后坠落同一口井中身亡，着实有点蹊跷诡异。王水生的两个哥哥觉得此事不同寻常，便在本村保、甲长的带领下，到县衙报了案。
时任内黄知县是由同知衔分缺先用知县，顺天大兴籍监生杨恩铭。接报后，杨知县率人赶到事发现场勘验。
尸检证明，王水生确系溺水而死，全身无伤，也无中毒迹象，提讯疯疯癫癫的韩氏若云，她时哭时笑，继而手指前方惊骇大叫“有鬼！有鬼！”便躲在邻人身后再不出来。
杨知县无奈，唤过王水生的儿子贵贵问话。贵贵白天去了村中祠堂读书，晚上因睡觉害怕，常蒙头而眠，只知其父晚上睡觉爱做恶梦，常大呼小叫醒来，有时也会大叫着“有鬼”跑出房去，至于其父怎么坠落井中却是一无所知。
提讯街坊众邻，众人皆表示，听说其家时常闹鬼，近期避之唯恐不及，更很少与之来往，对此一无所知。
细心的杨知县在对现场的勘察中，只发现坠尸的井沿旁有未燃尽的些许箔纸，北风一吹，便在井旁盘旋回落。除此之外，再无丝亳线索可寻。
初始杨知县怀疑韩氏装疯，便让保长派保丁监视其动静，但结果并无异常，王水生后事处理过后，韩若石出面，将妹妹接回娘家治病，将其家资连同贵贵都托付给了王水生的两个哥哥。
此案遂不了了之。后来有人在彰德府东北的定国寺见过韩若云，不过，她已削发为尼，终生常伴青灯古佛。
杨知县在给上司的呈文中，用“诡哉奇也，似果有鬼神乎！”来形容此案，虽有为自己的庸碌托词之嫌，但此案确实诡异蹊跷，令人百思不得。
星君思考:
世上是否真的有鬼？鬼神之论，从古至今一直众说纷纭，神乎其神，但其实早已被今日之科学揭穿，证实其只是无稽之谈。发现“闹鬼”都是受到环境的影响，从而导致心理作用造成的，包括错觉和幻觉造成的认知错误。换句话说，世上即便真的有鬼，也只是形而上者，只是某些心怀鬼胎之人心中有鬼罢了。站在今日的高度回头看，本案之鬼，恐怕也是心中有鬼吧！
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