1911年，当时尚属中国管辖的外蒙古（清末民初称乌里雅苏台），在沙皇俄国的策动下，由大活佛哲布尊丹巴宣布“独立”。这个神权傀儡政权搜罗了大批胡匪、马贼，组成叛匪队伍，由沙俄、日本提供武器和军事顾问，向内蒙古境内频频进犯、骚扰。其中热河北部的林西、开鲁、经棚（今克什克腾旗）等地受害最深。
上述匪徒的首领们大多为蒙古封建王公、大喇嘛以及马贼首领。他们为了保护自己的既得利益，并通过非法手段扩充自己的财富、牛羊、马匹，因而公开从事抢掠烧杀的勾当。其下级头目则多为惯匪、亡命之徒、王公们的恶仆豪奴、寺院管事人员中的不法分子。匪徒所到之处，壮丁、女人、牲畜一掠而光，抢掠之余，玉石俱焚，庐舍为墟。
匪徒极其重视马匹，出发时，除每人一骑外，还带有大批空马；每过一地，见到马群必劫掠而去。对他们来说，马匹既是交通工具，又是给养。他们长途跋涉，骑累了一匹马，再换一匹；途中休息时，将跑不动的马杀掉，在火上烤炙后，半生不熟地吃掉，再饮上一罐冻水，便又出发；这样，一昼夜间，可奔袭千里，使官兵百姓猝不及防。
匪徒进攻时，多举着大小红旗冲锋。远远看去黄尘蔽日；渐近时只见一片红旗；再近时，却只有大队马匹狂奔而来，并不见人原来匪徒都会“蹬里藏身”，将身体侧伏在马腹上。
又因大批空马也随之冲锋，故放眼望去，马群如汹涌波涛，冲腾而来，不知有多少匪徒，也不知哪匹马载有匪徒，情景十分可怖。待冲至阵前，匪徒陡然挺身开枪射击。
匪徒们作战时极为勇猛，除枪击、刀劈外，还能用套马杆捉拿敌手。因此，若不是训练有素、积有经验的官兵，是很难对付这批匪徒的。
1912年毅军将领姜桂题率领了百营士兵来热河以北御匪，但仅能守住林西一地，经棚等地均陷入匪手。1913年秋，毅军竟被匪徒消灭了好几个营，后幸得东路奉军、西路淮军的支援，才将匪徒击退。
匪徒最为臭名昭著的首领是巴布扎布，此人是蒙古族，出生于呼和浩特附近的土默特左旗，后迁居苏鲁克旗（今辽宁省彰武县），年轻时就成为当地马贼头目，1904年日俄战争中曾为日军效力。
1912年，他率匪徒2000余人马投奔哲布尊丹巴，被任命为镇东将军，从此屡屡袭扰内蒙古各地，19131914年间，多次进犯锡林郭勒盟和昭乌达盟，均被击溃。
1915年冬，巴布扎布率匪众3000人马南下，企图夺取多伦，在林西附近的罕伯庙被北洋军队打败。由于沙俄的干预，他得以逃脱被迫剿歼灭的命运，退守外蒙东部与呼伦贝尔盟交界的哈拉哈河地区，伺机再起。
1916年，日本帝国主义者与前清皇室成员组织的宗社党人相勾结，搜罗土匪武装，企图复辟清朝。巴布扎布与他们一拍即合，从而获得大批日本枪械弹药的援助，并有许多日本浪人和退伍军人充当顾问和大小头目。
日本特务川岛浪速还把自己收养的、宗社党头目肃亲王耆善的女儿川岛芳子（原名金璧辉），嫁给巴布扎布的儿子为妻。通过这种勾结，川岛浪速、耆善和巴布扎布合伙打算，以蒙古匪徒和宗社党匪帮配合，南下长春、奉天（沈阳），控制东北，再进而图取关内。
巴布扎布属下匪徒这时已扩充至5000人，于1916年7月开始南犯。由于日军利用在东北的特权，庇护匪徒的行动并阻挠中国军队阻击，匪徒得以长驱直入吉、奉二省。奉督张作霖和吉督孟恩远共谋合兵围歼，沉重地打击了巴布扎布。日军见势不妙，又出面与中方交涉，掩护匪徒撤退。匪徒北逃时，沿途四出抢劫烧杀，其队伍向东、西散开达数百里，致使吉、奉二省遍地皆匪。梨树、双山、怀德诸县所遭蹂躏，更是惨不忍睹。
巴布扎布沿途还常与当地官军发生小规模战斗，且战且退，于9月下旬返抵哈拉哈河附近。不料，这时巴布扎布猛然掉转方向，直奔西南，突袭林西县城。
林西驻军事先已于10月7日获悉匪徒南下的情报，但估计近2000里路程，再快也得两三天才能赶到，故尚未严加提防。哪知第二天凌晨3时左右，匪徒数千人已经驰到，在县城外围营盘大肆烧杀。后来统计，仅林西一地，被烧房屋千余间，被杀300余人，被奸淫之妇女不知其数。
匪徒虽然快速、勇猛、凶残，但纪律极其松懈散漫，作战方式陈旧。一次冲锋失败后，匪徒即下马休息；若要组织第二三次冲锋，极为困难，人数也越来越少。
他们尤其不善于攻城，既无云梯、炸药等攻城器械，攀援城墙又极为笨拙。此时，匪徒多次进攻林西县城也均不能得逞。但另一方面，守城的毅军素来也是纪律散漫，被称为“吊儿郎当”的部队，平常从不进行认真军训，故虽有大炮轰击城下，命中率却极低，不能大量杀伤匪徒，以迫使其退却。
正当城内外兵匪相持不下时，有一炮兵军官带着一个瘸腿老汉来见守城将军。将军认出这是县城内卖纸烟的老头，只听那军官报告说：“这老头原在我部下担任炮兵弃目，射术极佳，因受伤退伍，可否让他上城发几炮试试？”将军表示同意。
10月8日清晨，守兵报告城外匪徒正在调兵遣将，准备攻城。将军等一行人便带着那卖纸烟老头上了城墙。那老汉熟练地摆弄了一会儿大炮，便请示说：“请将军指示发炮方向。”
这时城外空地上，红旗掩映处，正有一群人骑马站在那里，左挥右指，似在布置攻城事宜。将军放下望远镜，指指说：“就打那里。”
“轰”地一炮，硝烟散会，只见刚才在空地上站着的那群人马，全都横七竖八地躺倒在地，一匹伤马正在痛苦地挣扎。诸军官正惊叹不已时，只听见匪徒们惊慌地叫喊起来：“巴布扎布被打死了。。”
巴布扎布死了，匪徒仓皇退走。但此后许多年内，他们依旧不断地前来骚扰。1922年春，四五千名匪徒进攻开鲁县。当地巡防军仅七八百人，情知不敌，早已撤走。
匪徒如入无人之境，入城后大肆烧杀抢掳。开鲁县知事张子良熟知匪徒不善攻坚的缺点，事先把官绅女眷、财物安顿在城内热河官钱局开鲁分局的一个高墙大院里，布置了200名警察在墙内守卫。
匪徒个个嗜酒如命，若攻入一个有酒坊的城镇后，连哨兵也不布置，便群聚狂饮，直至酩酊大醉。这种时候往往易为官军所趁。此次攻入开鲁县城后，匪徒自然又是喝得烂醉，然后摇摇晃晃地前来进攻官钱局大院。
许多匪徒醉得手软发抖不能开枪，有的则发酒疯坐在地上狂笑。院内警察乘机从容不迫，一枪一个，打死不少醉鬼。后来热河游击马队派兵前来，匪徒才从开鲁退走。
,
