撰文：JASON BITTEL
响尾蛇可以通过改变尾部响环的震动频率，让入侵者以为它们离得非常近。
一条西部菱斑响尾蛇进入攻击状态。新的研究发现，响尾蛇会在潜在威胁靠近时改变其响环的震动速度。摄影：KARINE AIGNER
响尾蛇能够摆动尾部的响环发出咔咔的警告声，这是自然界中最令人毛骨悚然的声音之一，如果你听到了这种声音，说明它们离你已经很近了。
但根据8月19日发表在《当代生物学》杂志上的一项新研究，响尾蛇的这种沟通方式比我们认为的要复杂得多。
通过分析西部菱斑响尾蛇(Crotalus atrox)发出的警告震动，科学家们了解到，当威胁距离较远时，其尾部响环的震动频率较低，约为40赫兹。但当入侵者离得太近而让它们感到不舒服时(距离因个体而异)，响尾蛇会突然切换到更快、更高频率的警告信号，约在60到100赫兹之间。
为了测试震动频率的变化如何影响听者，研究人员设计了一个虚拟现实实验，测试对象被要求在虚拟的草原上倾听响动并估计响尾蛇的距离。如果响尾蛇的响动速度较慢或震动频率较低，他们的猜测都非常准确。然而，当响声变快时，测试对象就会被骗，以为他们之间的距离比实际距离近得多。
当响尾蛇慢慢地摇动尾巴上的响环时，人耳能感知到每一个单独的响声。但是在更高的频率下，单个声音会融合成一串连续的声音， “我们的耳朵听起来感受是完全不同的”，奥地利格拉茨大学的神经科学家、这项新研究的资深作者Boris Chagnaud说道。
更重要的是，由于感知上的巧合，高频的响动对我们来说听起来更响，尽管它们的振幅或响度基本相同， Chagnaud说道。
加州州立大学圣贝纳迪诺分校的爬虫学家Bree Putman说：“也许这就是咔咔声的另一个功能，为了迷惑捕食者。”她没有参与这项研究。
一条西部菱斑响尾蛇准备发动攻击。摄影：JOEL SARTORE
响声的秘密
从加拿大南部一直到阿根廷，美洲生活着超过35种响尾蛇。当受到威胁时，响尾蛇会迅速摇动尾巴尖端的响环，使中空角蛋白的交叉部分发出咔嗒咔嗒的响声，头发和指甲也是由这种物质构成的。
人类刚刚知晓响尾蛇交流方式的复杂性，但其他物种聆听响尾蛇的响声已经有很长一段时间了。
例如，地松鼠可以利用响尾蛇发出的声音频率来判断这条蛇的危险程度。
这是因为蛇是变温动物或者说冷血动物。“它们的表现取决于它们的体温，”Putman说道。“所以，更热的蛇也更加危险，它们发出的响声更快。”
响尾蛇会基于其他原因发出不同的响声。怀孕的响尾蛇或刚产卵的响尾蛇往往更具攻击性，而那些安全地藏在岩石下面或靠近洞口的响尾蛇则不太会发出声响。有些响尾蛇很难发出响声，而是依靠它们专业的伪装来躲避危险。
对于Putman来说，蛇会在尾巴抖动中编码与距离有关的信息并不奇怪，但她发现人类经常误判蛇的距离这一事实很有趣。
不适合人耳
在人类迁徙到美洲之前，响尾蛇已经在那里生存了数百万年，因此科学家们认为，这种爬行动物的响声是作为一种警告方式而进化的。事实上，一些科学家认为这种响声最初可能是为了防止野牛踩到伪装的蛇。
“对于像我这样的生物学家来说，最有趣的一点是，我们经常听到其他动物交流，但我们仍然不了解它们彼此交流的大部分内容，”Chagnaud说道。
捕食者可能也在监听这种交流。响尾蛇的毒液能够破坏皮肤和血细胞，因此人们很容易认为响尾蛇完全不受捕食者的影响。但事实远非如此。
宾夕法尼亚州迪金森学院的进化生态学家Scott Boback利用远程摄像机研究响尾蛇。他表示，看到这么多动物（从红尾鵟、喜鹊到浣熊和臭鼬）冒着生命危险吃蛇，让他颇为惊讶。
在谈到响尾蛇面临的生存挑战时，Boback说:“它们确实不得不与许多不同的动物竞争。”
如果有这么多的捕食者喜欢吃响尾蛇，那么一些动物很有可能并不把响尾蛇发出的响声当作远离警告，而是作为指引它们找到下一餐的导航信号。
“我在想，响尾蛇是否在使用那种非常高频的响动方式，捕食者无法真正探测到它们的距离，这更像是一种最后的[消失方式]，”Boback说道。
如果你看到响尾蛇该怎么办
即使对那些习惯了在野外看到这些动物的人来说，听到响尾蛇的咔咔声也要格外警惕。
加州大学圣克鲁兹分校的生态学家Asia Murphy说：“那是令人心惊肉跳的时刻。我喜欢发现它们，但这声音真的让我害怕。”
Murphy在研究响尾蛇与其他捕食者（如短尾猫、狐狸和郊狼）的相互作用时，经常会遭遇响尾蛇。她说，有一些简单的规则可以保证安全。
“时刻注意自己坐的位置，以及手和脚摆放的位置，”Murphy说道。“千万不要真的去触碰它们，不管是用棍子还是杆子。不要去处理它们。”
保持至少2米的距离，不要移动附近的树枝或其他东西，这样你就能拍到一张好照片。
人们有理由害怕有毒生物，但响尾蛇也值得尊重。
“他们实际上非常有礼貌，”Murphy说，“会提醒人们它们的位置”。
,
