我国是一个具有4000年历史的文明古国，早在2000多年前，亚圣孟子就说过：“谨庠序之教，申之以孝悌之义，颁白者不负戴于道路矣。”意即学校要用孝顺父母、敬爱兄长的道理去教育学生。这样，头发斑白的老人行路，自会有年轻人帮忙，不必自己背负重物了。我国古代的崇尚年齿、尊老敬老不只形诸如风如臭的礼俗，更有如石如铁的法制规定。为了使敬老、养老落到实处，历代封建王朝对尊敬和赡养老人作了许多具体规定。
据史书记载，周朝每年举行一次“乡饮酒礼”，每次都是大规模地隆重举行，其目的是“正齿位、序人伦、敬老重贤、息事端、敦睦乡里”。
春秋战国时期，诸侯纷争，民无宁日，但仍对老人有所关照。当时规定70岁以上老人免一子赋役，80岁以上老人免二子赋役，90岁以上老人全家免赋役。
汉代尊敬老人，更是蔚然成风。据《汉书·武帝纪》载，汉武帝十分注重养老尚齿之事，曾颁诏倡导养老，诏文中还提及“民年九十以上，已有受鬻(育)法”，“受鬻法”显然是当时的养老法。又有人考证说甘肃出土的西汉竹简《王杖诏书令》是我国最早的尊敬和赡养老人的法令。这项法令规定，对70岁以上的老人，由朝廷授予一种顶端雕有斑鸠形象的特制手杖—“王杖” 。持“王杖”的人享受各种社会优待，如社会地位相当于年俸“六百石”的地方小官：侮辱或殴打这些老年的人要以大逆不道的罪论斩，等等。汉文帝明确规定，80岁以上老人每月供给一定量的大米、肉和酒。同时规定：凡孝于亲者人帛5匹。”由于汉代统治者大力提倡敬老，因而敬老之俗，屡见于史书。
唐朝规定：“男人七十、妇人七十五以上者，皆给一了侍。”明朝对老人有三种优待，一是“尊高年”，二是“设里正”三是“优致仕”。清朝的“千叟宴”更为人津津乐道。康熙帝69岁(1772)生日时，曾邀请全国70岁以上老人赴京会宴，参加者有2417人。
总而言之，家庭、乡社、国家，风俗、礼仪、法制，这一切都将尊敬、崇尚、礼遇献给了老年人，由此，我们国家形成了世界公认的敬老传统，同时也造就了二千年的老年文化。
