如意是道教宫观和斋醮科仪坛场常用的法器之一。中国大约在南北朝时就有如意的记载，据史称晋温矫读曹孟德诗:「老骥伏枥，志在千里，列士暮年，壮心未已」以铁如意击唾壶尽缺。」又宋吴曾 《能改斋漫.录》称:「齐高祖赐隐士明僧绍竹根如意,梁武帝赐昭明太子木犀如意，石季伦、王敦皆执铁如意，三者以竹木铁为之，盖爪杖也。故《音义指归》云:如意者，古之爪杖也。或骨角竹木削作人手指爪，柄可长三尺许。或背有痒，手所不到，用以搔抓，如人之意]。大抵如意一物为魏晋时清谈之士执手中作谈佐物，为当时及後代用作指挥之器，不是道家所专有发明者。如意，当是如人之意的意思，原是中国古代的一种生活用品。道教宫观和斋醮科仪使用如意，大约自南北朝时开始。
南北朝时期，道教经籍中就有如意的记载。《洞玄灵宝三洞奉道科戒营私》 称，如意「虽非天尊左右急需，亦道士女冠供养切要，并随时造备，不得阙替」。明代朱权的《天皇至道太清玉册》称「如意」为「黄帝所制，战蚩尤之兵器也。後世改为骨朵，天真执之，以战群魔」。道门中人或有以如意之形比照汉字「心」字，称「如意，心之表也」，如意之造型有三点，首尾两点作云形，或灵芝形。中央一点作圆形，取三位一体之义，即一心尊三宝也。故道教宫观神灵造象中有天尊手捧如意象。斋醮科仪中高功法师代天说教时，也手执如意。
