中国民间流传着一个会除妖降怪的“神”，叫做张天师。旧时还把他画成像，写上“张天师在此”的警语，贴在门上，鬼怪就不敢来了。这个张天师，就是道教最早的创始人张陵。
道教产生于东汉末年，当时有两派，一派是汉顺帝时期(公元125144年)建立的五斗米 道:另派是汉灵管赛平年间(公元172 178年)建立的太平道。张险是五斗来道的创始人。
张陵，一称张道险， 沛国丰(今江 苏丰县)人。进过太学(我国古代的大学)，当过江州(今重庆)的行政长官，对儒家(诗)《书)《礼》《易》(春秋)都相有研究。后来他带了弟子进四川鹤鸣山(鹤，也写作鸽，今大邑县境内)修道，并在那里写了一本道书，说是得自太上老君口授，并自称“太清玄元”，例立道派。因为人道的人要交五斗大米，所以称为五斗米道，简称米道。它使用巫术和道术，画符集、烧符菜，用符水为人照鬼治病。还把收徒，治病募集来的钱，办一些有利百姓的好事，如修路、造桥，为过路行人和难民免费提供住处、饮食。因而迅速扩大了影响。
太平道又称黄老道，创始人是张角和他的弟弟张宝，张梁。张氏兄弟是当时农民起义领袖。张角自称“大贤良师”，教人叩头忏悔，用种 符咒为人治病，他一般为人治病， 一边传教。十多年间，信徒达数十万，几乎遍及全国各地。张角把道徒分为三十六方(部),大方一万多人，小方六七千人，都有将帅率领。他们的起义队伍就是通过这种形式组织的。起义失败后，太平道仍在民间秘密流传。
道教是中国土生土长的宗教。它既受佛教的启发，又与佛教相对抗。道教谎说老子曾到天竺 教化胡人，以贬低佛教。在历史上，道教和佛教不断地互相斗争，互比高下，但也不断互相渗透，互相融合，以至不少信佛的人竟礼拜道教的神，而道士则尊奉佛教的神，你中有我，我中也有你了。
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