欧洲中世纪的封建采邑制度类似于我国的春秋战国时代将贵族划分为五等爵位，于是我国就按春秋战国时代的五等爵位将欧洲的贵族爵位翻译为公、侯、伯、子、男。公爵、侯爵、伯爵各自所统治的采邑实际上就相当于一个半独立的小国。这样的国家往往依附于某个较为强大的王国，但在该王国之下保持相当的自治权限。欧洲的政治版图上曾一度如满天星斗般分布着这样的小国。
如今英国的威尔士、西班牙的加泰罗尼亚在历史上都曾是由公爵所统治的公国。1648年威斯特伐利亚会议后的德意志神圣罗马帝国就是由300多个邦国和1000多个骑士领地共同组成的。随着17-19世纪绝对主义王权兴起之后常备军、制定法、间接税、技术官僚等统治技术开始逐渐产生。原先风俗、语言、习惯、传统都有着千差万别的各邦国、城市越来越失去了自己的自治权。
从此听命于国家中央政府的常备军取代了由各地封建贵族的骑士所组成的武装力量，中央政府开始直接向民众征税以替代传统的由层层封建领主征收的封建贡赋，通过文官考试选拨出来的技术官僚取代分封制体系下的世袭贵族在政府中担任要职......这一系列变化最终导致的结果就是中央集权的强化。由公爵所统治的公国以及更小的侯爵国、伯爵国等等作为封建采邑制度的产物在这样的形势下大多走向了消亡。
目前留存下来的欧洲公国就只剩下安道尔公国、摩纳哥公国、列支敦士登公国、卢森堡大公国这四个联合国承认的独立主权国家以及一个未获国际社会承认的所谓西兰公国。起源于中世纪王国的英、法、德等国在今天看来疆域也不算很大，而比王国低一级的公国就更小了。欧洲四大公国中最大的卢森堡国土面积只有2586.3平方公里、人口只有60多万；最小的摩纳哥国土面积只有2.08 平方公里、人口不足4万。
北京故宫的占地面积是72万平方米（0.72平方公里）。摩纳哥的领土面积没不到三个故宫。摩纳哥平均每平方公里的土地就分布有19000多人。这样的人口密度在全球两百多个国家和地区中仅次于中国澳门地区。全世界所有主权国家没一个能超过摩纳哥的人口密度。摩纳哥这个弹丸小国东、北、西三面都被法国领土所包围，只有南部地区面向地中海，那么法国为什么不直接吞并这个弹丸小国呢？
话说摩纳哥最早是由腓尼基人建立的城堡，然而在后来漫长的战争中这里逐渐破败，直到1215年热那亚人才重建了摩纳哥城堡。1297年弗朗索瓦·格里马尔迪乔装成圣芳济会的修道士夺取了摩纳哥城堡，从此开始了该家族对摩纳哥长达700年的断断续续的统治。从1338年起摩纳哥开始成为独立公国，然而在1525年西班牙人又将摩纳哥变成自己的保护国。
那时的西班牙可不是如今这种二三流国家：当时的西班牙和葡萄牙是称雄海上的两大强国，而英国、法国在当时都还没足够的实力与西班牙叫板。在西班牙人的长期统治之下摩纳哥人对西班牙的不满情绪也在悄然滋长。1588年英西海战后西班牙的霸权开始逐渐由盛转衰。这使摩纳哥人看到了摆脱西班牙人统治的希望。1641年9月14日摩纳哥通过和法国结盟的方式驱逐了西班牙人。
事实证明摩纳哥此举就是前门驱狼后门进虎：法国其实比西班牙更危险——西班牙人的统治即使再专横，可毕竟西班牙与摩纳哥还隔着一定的距离，所以在当时的交通条件下西班牙还是多少会给摩纳哥人保留一些自主权。西班牙对摩纳哥的统治采取的是保护国模式：尽管摩纳哥的内政外交受制于西班牙，然而毕竟名义上还是保留了作为一个国家的身份。法国人来了之后索性就直接把摩纳哥给吞并了。
1789年7月14日法国大革命爆发后英国、普鲁士、奥地利、沙俄等国随即组成反法联军干涉法国大革命。法国革命后成立的第一共和国以及之后拿破仑建立的法兰西第一帝国先后与七次反法同盟作战。1813年10月拿破仑以十八万人在德意志境内的莱比锡与俄罗斯帝国、奥地利帝国、普鲁士王国及其他各国组成的三十万联军苦战失利。1814年3月31日反法联军趁胜追击攻入巴黎后拿破仑被迫宣布退位。
摩纳哥人抓住这一有利时机果断宣布自治。这次脱离法国还使摩纳哥得以趁机将自己的国土面积扩大了不少：事实上摩纳哥在这一时期全部扩张面积也只有20多平方公里而已。这在我们看来当然并不算大，不过这已是摩纳哥历史上最大的面积了。摩纳哥宣布自治以后就找到撒丁王国寻求保护：当时摩纳哥与法国之间隔着属于撒丁王国的萨伏伊、尼斯两地。
撒丁王国是当时地中海地区实力比较强的国家之一：商业繁荣且有一定军事实力。得到撒丁王国保护的摩纳哥得以暂时喘息求生。19世纪中期撒丁王国发动了统一意大利的战争。在此过程中撒丁王国为驱逐盘踞在亚平宁半岛北部的奥地利人就向法国寻求支持。撒丁王国为此将萨伏伊、尼斯两地割让给了法国。这下失去屏障的摩纳哥已完全处于法国领土的包围之中。
1860年摩纳哥被置于法国的保护之下。尽管名义上这时的摩纳哥仍勉强保留着独立地位，可实际上境内大多数区域已经不在其管辖约束的范围之内了。摩纳哥王室担心法国迟早会彻底吞并自己，所以就找到当时刚统一的意大利王国和法国的老对头英国出面调解。1861年摩纳哥以400万法郎的低价把90%领土卖给了法国，与此同时还和法国建立了关税同盟关系。
法国在得到摩纳哥90%的领土和关税方面的利益后也就放了摩纳哥一马。就这样摩纳哥以割地的方式换取到法国承认其为独立主权国家。20世纪后法国又不断调整与摩纳哥的关系，从而将摩纳哥的各方面几乎都置于法国的管理之下。缺乏自主国防能力的摩纳哥的独立、主权和领土完整由法国负责保障，摩纳哥也承诺在完全尊重法国的政治、经济、航海和军事利益的前提下行使主权。
所以摩纳哥所谓的独立其实只是相对而言的。实际上这样一个弹丸小国注定是无法真正独立的。如今的摩纳哥尽管名义上是一个国家，可实际上内政外交都受到法国的高度控制。摩纳哥与法国的条约中甚至规定：一旦摩纳哥王室出现无男性继承人的情况就自动并入法国。摩纳哥之所以能在法国的眼皮子底下保全下来是付出了巨大代价的，而且听话的摩纳哥始终与法国利益保持一致。
那么法国还有什么必要去吞并这么一个还不够塞牙缝的地方呢？摩纳哥就这样维持住了相对独立的地位。1861年摩纳哥从法国保护下独立出来时是以割让全国90%以上的领土为代价的。独立后的摩纳哥一度只剩下1.57平方公里的领土。摩纳哥为缓解经济发展与土地资源短缺之间的矛盾就不断向海洋要地。时至今日摩纳哥通过填海造陆而得到的土地已达到了0.63平方公里。
这相当于现今摩纳哥总面积的28.6%和88个标准足球场。摩纳哥的路易二世体育场就是一个完全建在填海区之上的体育场。从1998年至2012年的十五年间该体育场一直是欧洲超级杯比赛场地。占地16万平方米的赫库勒斯港作为摩纳哥仅有的深水港口可以停泊大小船只700余艘。从上世纪六十年代起赫库勒斯港就不断进行扩建。2002年8月26日一个重达16万吨、长352米、宽28米、高19米的浮动码头运抵摩纳哥。
这个钢筋水泥结构的庞然大物通过一个700吨重的箍筋与赫库勒斯港连在了一起。时至今日摩纳哥的填海造陆仍没停歇。摩纳哥亲王阿尔贝二世已将邻近蒙特卡罗赌场的地方设定为了新的填海区。新填海区最少要向海洋延伸5万平方米、预计耗资159亿美元，建成后将成为一个拥有游艇泊位、办公室、公共服务设施和高档公寓的高级生活区。摩纳哥尽管不大，却极为富裕。
2018年摩纳哥的GDP总量达到了71.85亿美元，这对一个总人口不足4万的国家来说绝对是一个相当高的数字，而摩纳哥人的人均收入也能跻身世界前列。多年来摩纳哥政府一直采取多元化、高附加值和无污染的经济发展方针，着重致力于推动第三产业的全面发展。这其实是摩纳哥的现实国情所决定的——受狭小的国土面积所限，各种工农业生产所需资源极为有限，所以发展第三产业是摩纳哥基于国情的现实选择。
如今摩纳哥的房地产业、广告、保险、咨询业发展迅速，旅游业和金融业的发展尤为突出。旅游业是摩纳哥的支柱产业之一：摩纳哥既有中世纪风格的街道和皇宫，也有欧洲最古老的大型赌场及其周边的豪华酒店，还有热带植物园和海洋博物馆。著名的网球公开赛以及一级方程式汽车大赛都会令这个小国成为举世关注的热点。摩纳哥还举办有蒙特卡洛国际杂技节、国际礼花节等文体活动以吸引全世界的游客。
截至2017年摩纳哥建成星级旅馆12家、餐馆101家、客房总数2298间、床位4596张。由于摩纳哥政府不征收个人所得税，因此吸引了数量可观的富裕避税移民。当然可能有不少人了解摩纳哥是因为摩纳哥王妃：1956年第27届奥斯卡影后格蕾丝·凯利嫁给了摩纳哥国家元首雷尼尔三世亲王。如今摩纳哥的现任王妃夏琳·维斯托克也依然活跃在世界时尚潮流的顶端。
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