在中越边境的友谊关前，矗立着一尊威武的将军塑像。他须髯飘飘，骑着一匹高头大马，紧拉缰绳，战马扬蹄奋立，马背上的他双目炯炯有神，警惕地注视着前方，似在指挥部属奋勇反击入侵的敌人。他就是中国近代史上赫赫有名的抗法名将——冯子材。
冯子材，嘉庆二十三年（1818年）出生于钦州城外沙尾村。少年父母双亡，与祖母、兄长相依为命，生活困苦。15岁时开始流浪街头，练就了一身武艺，靠为人放木排、做保镖为生。道光二十八年（1848年），冯子材从军，成为一名清军士兵。其时正值广西天地会蓬勃兴起的时期，冯子材在参与镇压天地会的战斗中，作战勇敢，不断显露出指挥才华，被授予八品顶戴。太平天国运动爆发后，冯子材率领所部，参与镇压粤桂边界的农民起义军，因功升至千总。后又随广西提督向荣镇压太平军起义，率军一路尾追到江南。镇压太平天国后，冯子材在同治四年（1865年）被擢升为广西提督。可以说，冯子材早年的军旅生涯，都是在镇压起义军中度过的。获升为广西提督后的很长一段时间，冯子材不断调兵镇压广西各地的反清武装。为剿灭反清武装吴亚忠部，同治八年（1869年），冯子材率军首次赴越，越境追歼，攻克吴亚忠盘踞的三台山根据地，直到次年事平后方才回国。同治十年（1871年），越南因为靠近中国的边境地区发生战乱，贡道被阻，无法向清进贡。清廷令冯子材率兵出击，第二次进入越南。光绪四年（1878年），冯子材旧部李扬才以恢复越南李氏祖业为由，率军入越，勾结叛匪，为祸越南地方。冯子材奉命率军讨伐李扬才，第三次进入越南境内。三次入越的经历，使冯子材对于中越边境地形、民情有了充分的了解。
冯子材就任广西提督期间，恪尽职守，勤勉奉公，打击贪官污吏，为地方发展做出过一些业绩。但此时的清廷，腐败日甚，官场结党营私风行，彼此钩心斗角，冯子材饱受排挤，使颇欲有所作为的他身心疲惫。光绪九年（1883年），年过六旬的冯子材告病还乡，欲远离污浊不堪的清末官场，终老林泉。
然而，接踵而至的边关危机，彻底打破了一度宁静下来的中越边境，也让冯子材一心赋闲在家、安心养老的愿望落空。
也就在冯子材告老还乡的第二年6月，法国与越南阮朝签订了《第二次顺化条约》，清廷丧失了对越南的控制权。根据法国的部署，一支数百人的法军挺进至谅山附近的清军营地，要求接防。在观音桥，清军与法军交火，造成法军34人死、清军伤亡300余人的事件。法国遂以此为借口，派兵乘军舰开进福州、基隆等地，将战火烧至中国本土。清廷被迫宣战，中法战争爆发。中法交战后，在马尾海战中，福建水师官兵进行了英勇的抵抗，伤亡数百人；在越南北宁，前线指挥的广西提督黄桂兰，御敌不力，畏罪自杀，清军在越南战场上节节败退，广西边情危急。清廷惊慌失措，只好委派湘军将领彭玉麟力请赋闲在家，熟悉中越边情的老将冯子材出山，以靖国难。为做好抗击法国入侵准备，冯子材负责督办高、廉、雷、琼4府25州县的团练，挑选精壮，组成“萃军”。光绪十一年（1885年），冯子材奉命率10营“萃军”从钦州开拔，奔赴中越边境的抗法前线。而其时，法军已决定从越南进攻广西。负责守卫的是广西巡抚潘鼎新，他贪生怕死，不做认真准备。没过多久，法军便攻至镇南关前，主帅潘鼎新落荒而逃，边防形势万分危急。刚至边关的冯子材，被众将领推为前敌主帅，统一指挥。冯子材亲自勘察地形，根据当前敌情，决定依托有利地形，在镇南关附近地区，用土石筑起一道长1.5公里、高7尺、宽4尺（合约长1.5千米、高2.31米、宽1.32米）的土石长墙，以作为坚固的防御阵地。冯子材亲率所部“萃军”9营扼守长墙及两侧山岭险要之地，负责关前隘主阵地正面防御。而以总兵王孝祺部为第二梯队，担任接应；以湘军统领王德榜部防御左翼并威胁敌之后路；其余军队，分别负责掩护右翼及作为机动。同时，相机主动出击，以打乱法军作战计划。
1885年3月23日，法军2000余人大举出动，企图趁浓雾偷偷越过关门，攻陷清军防线。在炮火的掩护下，法军猛攻长墙，危急之时，冯子材大声疾呼：“法再入关，有何面目见粤民？何以生为？”[9]守卫长墙的清军，在冯子材的感召下，誓与长墙共存亡，死战不退。战斗激烈之时，见法军接近长墙，冯子材持刀大呼，率先跃出长墙，冲向法军，他的两个儿子见老父如此，也跟着跃出长墙，杀向法军。一时全军感奋，大呼出击，与进犯的法军开展了激烈的白刃战。激战整日，打死法军300余人，截断其后援，迫使法军狼狈逃回文渊、谅山。冯子材率兵乘胜追击，3月26日攻克文渊，29日又克谅山。此役，冯子材率兵击毙法军近千名，重伤法军指挥官尼格里，取得重大胜利。但由于清廷欲“乘胜即收”，下诏停战，冯子材只好含恨撤兵，导致中国不败而败。其后，光绪二十年（1894年），中日甲午战争爆发时，老将冯子材率军镇守镇江，他不顾年迈，请缨北上，参加作战，未获回应。光绪二十七年（1901年），冯子材遭人中伤，改任贵州提督，他愤而告假。光绪二十九年（1903年），由于钦廉一带会党蜂起，两广总督岑春煊再次起用冯子材。是年夏，冯子材在南宁辞世，享年86岁。
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