研究地球内部结构，如果依靠钻井取样，最深只能到12千米处。目前，主要依靠跟踪观察地震波波速的变化来研究。地球内部物质组成发生变化，地震波波速就随之变化。地震波有横波、纵波。纵波速度快，能通过固、液、汽三种状态的物质。横波速度慢，只能通过固态物质。在地表，用仪器向地下发射地震波，发现在33千米处，横波、纵波波速都明显增加，说明其上下物质组成或密度发生变化，这里是不连续面——莫霍界面；地下2900千米处，横波消失，纵波波速明显下降，这里是古登堡界面，说明其以下物质是液态。地表到莫霍界面为地壳，由坚硬岩石组成，大陆地壳厚大洋地壳薄。莫霍界面到古登堡界面为地幔，分上地幔、下地幔。上地幔中80——400千米处有软流层，即岩浆所在地。软流层顶部到地表（不含软流层）是岩石圈。古登堡界面到地心为地核，由铁、镍金属组成，分外核、内核。外核是熔融状态（液态），形成地球磁场；内核是高密度的固态金属球。
地球内部圈层
,
