自古以来，神仙都是一个令凡人无比艳羡和向往的身份，和普通人相比，他们能够使用仙术飞天遁地，有万般变化、可长生不老。
正因如此，不管是带领秦国统一天下的秦始皇，还是被后人誉为雄才大略的汉武帝都执着地追寻着传说中的仙药，想要加入神仙的行列。此外，我国古代的人们还创作了很多神话故事，来描绘他们心目中的神仙。
相比于神话里的各路神仙，民间传说里也活跃着许多的"活神仙"，他们外貌同常人无异，却能够时不时施展出令人惊叹的法术。如果放在今天，所谓的"活神仙"基本就是骗子的代名词，但在科学思想并不普及的古代，甚至于一些官方史书中都会出现他们的身影。
在《后汉书》里就记载有这样一个人，他被后人誉为三国时期真正的活神仙，即使是《三国演义》里懂得借风续命的诸葛亮都无法与其相比。另外，当时的两大巨头曹操、孙权都曾尝试杀他而失败，他就是左慈。
传说，左慈于东汉永寿二年（156）出生，是庐江郡人氏。据《后汉书》记载，左慈"少有神道"，这是因为他从少年时期就前往位于今安徽省潜山市西部的天柱山学习道术。靠着超凡的天赋和勤学苦练，左慈很快就学有所成，在东晋道学家葛洪所著的《神仙传》中，他更是能够役使鬼神、精通变化之术。
在史书当中，记载了左慈与曹操之间的几个小故事，第一个故事发生在曹操还是司空的时候，他听闻左慈有仙术，特意请他到许昌参加宴会。左慈到来后，曹操大宴宾客，摆上了好酒好菜，但就在大家开始享用前，他突然感叹说，今天虽然"珍羞略备"，但缺少来自吴国松江一带肥美的鲈鱼，实在遗憾。
鲈鱼肉质鲜美，其中产自松江的更是十分有名，时至今日，因为污染和捕捞，它已经成为了国家二级保护动物。言归正传，听到曹操的话，左慈淡然一笑，表示此事简单，于是叫侍从拿来一根钓竿和一个装着水的铜盘。众人仔细观瞧，只见左慈把钓竿放入盘中，不一会儿就真的钓上一条鲜活的松江鲈鱼，宾客们不由得发出惊呼。
曹操见左慈真的钓上鲈鱼，当即也是拊掌大笑，只不过，他又提出一条不够，希望左慈多钓一些。应曹操的请求，左慈又施展同样的法术，让每位宾客都能尝到这一美味。
可是，曹操还不满足，又提出要蜀中生姜作为搭配，让左慈取来一些。和鲈鱼不同，生姜易于保存，因此附近的集市上就有，为了防止左慈就近拿到，曹操又提出自己先前曾派人到蜀地买蜀锦，如今左慈去买姜，正好让那人多买一些。
左慈出门不久后就带着生姜回来，而过段时间负责买锦的人跟曹操复命，向他讲述了自己在蜀中遇到左慈，被吩咐多买一些布匹的事，内容时间都完美契合。看上去，左慈的法术确实是十分神奇，但就在宴会后的一天，意外事件发生了。这天，曹操带着左慈和百来位士大夫去郊外踏青，左慈手持一壶酒、一斤肉干，但他的酒和肉干仿佛用之不竭一般，即使分给所有人，让大家都吃饱喝足都还是保持原样。
这次，曹操实在过于惊讶，于是派人四处调查，结果有人回禀说城中一处集市一夜之间所有的肉干和酒都不翼而飞了。见左慈用法术偷取财产，曹操恨从中来，趁着一次与左慈同处一室令卫兵将其捉拿诛杀。然而，左慈虽然外表一把年纪，行动却非常灵敏，他一闪身竟然直接钻进了墙壁之中。
这之后，曹操下令全国通缉，可人们就算有时看见左慈，也会被其法术捉弄而无法实施抓捕。到此，史书的记载就结束了，但在《神仙传》中，还记述了左慈接下来一路向南，先后前往荆州、江东的故事。来到江东后，左慈前去拜访了孙权，后者知道左慈道术高深，对其非常敬重，但是孙权的侍臣谢送看不惯左慈，认为他只是招摇撞骗、妖言惑众，于是进言孙权要去捉拿他。
于是，一次孙权邀请左慈一同出行，谢送便在他背后伺机行刺。左慈一把年纪，又是穿着木屐、拄着竹杖悠悠前行，但尽管如此，年轻力壮的谢送策马执鞭却也怎么都追赶不上。
最终，望着一直和自己保持百步之遥的左慈，谢送知道他是真的有神通，这才放弃了刺杀。
在《三国演义》中，诸葛亮算无遗策，精通奇门遁甲，但和能凭空变物、操纵空间的左慈相比，那就真是小巫见大巫，远远赶不上了。
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