《送别》由弘一大师李叔同所作，既有古典诗词的文雅，意思却能平白易懂。《送别歌》整个中文歌词与曲调结合得十分完美，几乎不能发现是谱曲后重填词的歌曲。有论者认为李叔同的作词是浓缩了古典小说《西厢记》中第四本第三折《长亭送别》的意境。
十九世纪美国音乐家J·P·奥德威的歌曲《梦见家和母亲》流传到日本后，日本音乐家犬童球溪作成《旅愁》这首日文歌。李叔同留学日本时被其优美旋律所打动，产生了创作灵感，回国后创作了《送别》。在歌曲上，《送别》用的是安东尼·德沃夏克的曲调。在歌词上，《梦见家和母亲》、《旅愁》、《送别》则分别是三位艺术家的个人创作，是三个独立的作品；当然由于曲调的一致基础，或许在艺术神韵和表现感情上有一定的相通之处。
李叔同（1880-1942），号弘一，是中国新文化运动的前驱，卓越的艺术家、教育家、思想家、革新家，是中国传统文化与佛教文化相结合的优秀代表，不仅是中国近现代佛教史上最杰出的一位高僧，而且是国际上声誉甚高的知名人士。是“二十文章惊海内”的大师，集诗、词、书画、篆刻、音乐、戏剧、文学于一身，在多个领域，开中华灿烂文化艺术之先河。他是第一个向中国传播西方音乐的先驱者，《送别歌》数几十年传唱经久不衰。他的书法“朴拙圆满、浑若天成”，他也是中国第一个开创裸体写生的教师。先后培养出了名画家丰子恺、音乐家刘质平等一些文化名人。他苦心向佛，过午不食，精研律学，弘扬佛法，普渡众生出苦海，被佛门弟子奉为律宗第十一代世祖。他的一生充满了传奇色彩，他是中国绚丽至极归于平淡的典型人物。
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20世纪20年代到40年代，《送别》是作为在新式学堂中教授的学堂乐歌，广为传唱，受到大众的深爱。
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1970年代和1980年代，《送别》作为插曲或主题曲分别出现在电影《早春二月》和《城南旧事》中，更使其脍炙人口，传唱不息。
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1990年代电视剧《千王之王重出江湖》中，也使用了《送别》作为插曲。
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1997年中国摇滚乐队唐朝乐队在其第二张专辑《演义》中对《送别》作了改编演唱。
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2010年电影《让子弹飞》片头使用歌曲《送别》，用以说明该电影所述故事发生在民国初年。
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2013年电影《厨子戏子痞子》电影插曲为歌手朴树翻唱的版本《送别》，朴树的版本采用了完整版的歌词。
