中国的印章虽有两千多年的历史，但见之于古书画上钤盖最早者，应以唐太宗“贞观”年号的联珠印为始。至于钤印书画作者本人印鉴的早期所见为北宋的文同、郭熙、米芾、赵佶和南宋的杨补之、赵孟坚、郑思肖等人。
书画钤印大致可分以下几种：书画家个人名章，包括姓名字号、斋堂阁馆等；闲章，包括古语妙句、自讽嘲诩、鸟兽花押、随形骑缝等；鉴藏章，包括历代帝王收藏鉴赏印、收藏家、鉴赏家的名章等。
1. 姓名斋号印。这类印包括姓名印、姓氏印、名印、表字印（字是父母或请有文化人起的。到成年后才使用。古代直呼对方姓名是很不礼貌的，见面只称呼字、号。古代男子二十称“弱冠”，表示已成年，需要社会活动，起一个字让人称呼。字与名要有相关意思，比如毛泽东，字润之，泽与润意思相通。）、别号印（号也是对人的称呼，但与名字没有什么关系。而往往反映了一个人的志向、爱好、性格特征，比如三国时的“卧龙”、“凤雏”、后来的“东坡”“白石”等。有别人起的、也有自己称的。）斋馆印（文人墨客多喜风雅，往往根据个人的喜好，给自己的住处、书房起一个名称：某某堂、馆、庵、斋、轩、亭、楼、庐---根据这名称刻的印就是斋馆印。）
2. 鉴定收藏印。是用在书画、书籍等有价值文物上的印。见得较多的是“康熙御览之宝”、“乾隆御览之宝”。为了不污损文物，这类印往往是朱文（也称阳文），刻得很细，很精巧。
3. 吉语、诗词佳句、成语印。由于这类印是用文字表达了对某种意境、味道的追求，对于提高书画的品味作用很大。尽管它被称为闲章，但闲章不闲。闲章不受文字多少、内容的约束，可以准备很多。齐白石自称是“三百石富翁”，还刻了这方印。使一些不会篆刻的书画家羡慕不已。有时它还能起到补充内容、深化主题的作用。
4. 记时记事印。甲子、乙丑、------今年己丑等、王福厂的“我生之初在庚晨”，吴昌硕有“一月安东令”，徐三庚有“两游雁荡四入天台”。成为历史的记载。
5. 肖形印。比如四灵印、十二生肖印、佛像印、神话故事印等等。肖形印要以古之肖形为宗旨，追求质朴自然的效果，不能一味求真取实。否则失去了肖形印的传统特色。
印章的使用
1. 印章的使用应与书画创作相匹配。
（1）篆刻水平与书画创作水平相匹配。如果篆刻粗劣，反而会成为书画上的污点。
（2）篆刻的风格要与书画作品相协调。一工俱工，一放俱放，才能相得益彰。齐白石的印不能用到吴湖帆的画上，陈巨来的元朱文也不宜用到齐白石的作品里。
（3）闲章的文字内容与书画创作主题相契合，有点明、加深主题的作用。或藏弦外之音，使观者有余味。
2. 能调整、强化书画构图。
（1）平稳重心。印有轻重，朱文轻，白文重。两印相叠，朱文在上，白文在下。印有大小，小的在上，大的在下。方形印最重，其次是长方形、圆形、椭圆形。其它形状一般不用，因有俗的倾向。姓名印、压角印一定要用正方形。起首印以长方、椭圆形为多。边形可用长方、椭圆、圆形。
（2）增加变化。平板处加印可使其变化，空疏处添印可使其充实，失重处加印可使其平正。尤其是书法、水墨画，可使其鲜亮。
3. 用印宜成单数。古代称奇数，其中包含扶阳抑阴的意思。书法作品一般印不过三，画作也不宜用印过多。否则有喧宾夺主之嫌。
4. 几种印章的具体用法。
起首章：如果是书法作品，应钤在右边第一行的第一、二字之间的右侧，或第一字的右侧并稍高于字头。国画，如题款在右上角，与书法同理；如题在画的左边，或其它地方，此印应省去不用。此印以长方、圆、椭圆为宜。
压角章又称押角章:只用在画上，是画中最大的印。只能钤在画的左或右下角。一幅画只能用一次。与起首章成对角呼应，二者不能上下成一直线，否则整幅画重心向一边倾斜。
姓名印是钤在落款下面，书画同理（一到二枚，不宜太多）。如落款是有姓有名，可只用姓或名章。后面次序是字号印、年龄印、斋馆印。斋馆印可当闲章使用，但要取正方形之外的形状。姓名印不可作闲章使用。
边印也就是闲章，钤在画的左、右两侧。如左右都用，不可平行。
5. 印泥的选择。办公室的印泥不能用，要化出来，糟蹋了字画。最好用“西泠印社”的印泥。颜色或红或朱。蓝、绿等色不可随便用，这是书画家居丧期间才使用的。黄色可用在红纸对联，或其它以红为底色的作品上。剪一小张宣纸钤上印，粘贴在作品上。白文印泥要蘸得多些，朱文要蘸得少些，手法也要有轻重。
6. 钤印时垫纸不可太厚，朱文直接在玻璃板上钤，白文可在下面垫二、三层宣纸即可。
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