明朝初年，宣宗皇帝朱瞻基英年早逝，此时他的皇太子朱祁镇才九岁，主少国疑，所以宣宗在遗诏里把国政交付给母亲张太后。张太后政治经验老到，她曾亲历公公燕王朱棣靖难之役、辅佐丈夫仁宗守护皇太子之位。她的丈夫明仁宗去世后，儿子宣宗皇帝登极，宣德遇到军国大事都和母亲一起商量，因此不仅宣德，整个朝廷对张太后丰富的政治经验都很信服。这时朝臣们建议张太皇太后垂帘听政，但她以不合祖制为由拒绝。
张太皇太后虽然拒绝了大臣们垂帘听政的建议，也不主动插手政事，但朝廷每天都要把朝政汇报给她，朝政的最高裁判权仍然牢牢抓在她的手里。因此明朝最高权力由英宗祖母张太皇太后在幕后把持，贤臣“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）在前朝主政。在他们的共同努力下，明朝社会朝着繁荣稳定的轨道平稳发展。
正统六年，英宗已经十五岁，在古代属于成年了，而上了年纪的张太皇太后这时也逐渐感到体力不支，于是开始给还政给孙子做准备了。古人云“成家立业”，在中国社会，结婚往往被认为是一个人成年且承担起责任的标志。因此，在英宗十五岁这年，张太皇太后给礼部尚书下了一道敕谕，要求朝廷要开始着手为皇帝挑选皇后，准备皇帝的大婚了，太后还特意强调自己会亲自察看候选淑女。由于具体的选后事宜往往由内廷宦官承担，张太皇太后又特别给负责选婚的太监洪保下了道谕旨，对皇后的家庭、年龄、外貌、身材和性格等做了相关具体要求。
明朝为了避免后宫和外戚干政，影响到皇权的稳定，因此自成祖朱棣开始，皇帝后妃和宗室王妃们往往选自民间。通过张太后这道谕旨，我们可以看到明朝宫廷对采选后妃的具体要求。张太皇太后的要求有：皇后应该出身良善有德之家，父母贤行，素有家法，人物敦厚，家无重过；皇后年龄在十三到十五岁之间，人物丰伟、头面端方、眉目清秀、耳鼻周正、牙齿齐整、发鬓明润、身无疤痕；性格方面要求天性纯美、言行有礼。
由这些标准可见，皇室选择皇后的标准主要看这么几个方面：家世家风、外在形象和性格作风。很显然，明朝皇室对皇后的首要要求并不是美貌，更重要的是道德品格、面相端正和身体健康。而这份谕旨里太皇太后特别要求孙媳身材“丰伟（即丰满高大）”，可能是觉得这种体态的女子生育能力比较强，期待未来的皇后能早日为太明王朝诞下嫡子江山万年。
张太皇太后于英宗正统六年正月谕旨为皇帝选后，正统七年春，来自海州十六岁的少女钱氏被太皇太后挑中成为准皇后。七年五月，英宗举行立后仪式，钱氏正式成为皇后。然而英宗和张太皇太后却没料命运如此会开玩笑，张太皇太后眼光确实不错，她选的孙媳钱氏端庄贤惠、忠贞痴情，在英宗被瓦剌俘虏之后，由于日夜为丈夫祈祷再加哀伤过度，钱皇后哭瞎了一只眼睛又摔断了一条腿，可谓是忠贞烈女了。
但她有一个致命弱点：竟然不育。这也导致了一个恶劣后果，虽然英宗生前对她很是敬爱，处处护她周全；但英宗死后，她就被宪宗生母周贵妃步步紧逼，几乎连皇太后地位都不保，死后与英宗合葬的心愿都差点被阻。维护钱皇后作为嫡后的正统地位也是明朝官僚集团和皇权以道德伦理为理由的第一次大规模斗争。
英宗选后过程中也有个有趣的意外插曲，当时和钱氏等一起入围皇后候选人的淑女里有个史氏。史姑娘不仅符合张太后的那些要求，而且生得特别美貌动人，英宗也中意她。但张太皇太后看到她的姓氏之后，却皱了眉头。因为古代女性在家从父、出嫁从夫，自己没有独立的人身权，出嫁后自己的姓往往附在夫姓之后。比如钱氏嫁到了朱家，社会上一般称呼她为“朱钱氏”。如果史淑女成为英宗皇后，那按民间称呼当为“朱史氏”，这很容易让人联想到“猪屎”一词，因此张太后认为不雅。所以美丽动人的史淑女就因为姓氏而落选大明皇后。而纵观大明历代后宫，确实也没看见过哪个皇帝有史姓妃子，可能太监们选妃时都不约而同自动避讳了。
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