虽然在名义上来说，我们经常会说战国七雄。但实际上，战国时代其实真的不只有那七个国家而已。
除了七雄之外，其实还有越国、鲁国、宋国、郑国、中山国等一大堆国家。只不过相对于战国七雄来说，这些国家的存在感不高，对历史的影响也没有那么大而已。而且，在战国历史上，他们都没能坚持到最后。在秦始皇登基之前，他们基本上就被灭了。
所以，后世在评点战国七雄的时候，其实主要有三条标准：第一，这个国家得是一个大国，自身国力得强大到足够影响整个中国历史的走向；第二，这个国家在战国中期的合纵连横游戏当中，必须是玩家，不能是棋子；第三，除了最后的胜利者秦国之外，这个国家必须坚持到秦始皇登基，由秦始皇亲手消灭。
只有完全符合这三条，才算是战国七雄之一。而除了战国七雄之外，战国时代其他的国家，要么国力不足以影响整个中原的历史，只能做墙头草；要么在秦始皇登基之前，就已经被消灭了。这样的国家，哪怕曾经强盛一时，也无法位列战国七雄之一。
而这其中，最具代表性的，可能就是春秋末期的霸主越国了。越国在春秋末期的时候，曾经是最强大的诸侯国。但是到了战国时代，却迅速衰落，最后连战国七雄的名单都没进去。
至于说春秋时代的上百个诸侯国，到底是如何演变成战国七雄的，这事我们得简单来复盘一下春秋战国时期的历史脉络。
如果按照兼并战争的阶段来进行划分，整个春秋战国的历史，其实可以划分为六个部分。
第一个部分，叫做大国崛起。
第一个部分开始的标志，其实就是那场著名的烽火戏诸侯事件。对于那场烽火戏诸侯事件是否存在，史学界一直存在很大的争议。因为很多历史学家认为，烽火台是汉朝之后才出现的，所以西周末期不可能有烽火戏诸侯这种事情。
不管当时具体的情况到底是怎样的，但有一点是没有争议的：那就是在西周末期的时候，周王室开始急速衰落，再也压不住下面的那些诸侯国了。
在西周时期，因为西周实行的是分封制，周王室自身的力量必须足够强大，才能维持住周天子对下面诸侯的威慑。而一旦周王室衰落到一个临界点之后，无法再压制下面的诸侯国了，那下面诸侯国，自然就开始各种兼并战争了。
在周王室衰落之前，因为有周王室的压制，所以当时的诸侯国，普遍其实都不太强大。最强大的诸侯国，国土面积也就相当于是现代的一两个市那么大。而一些小的诸侯国，可能也就是一个大点的镇子，只是一个大型的部落而已。
而从烽火戏诸侯事件开始，接下来的近百年时间里，一些有远见而且占据扩张优势的国家，开始疯狂扩张，逐渐崛起成为真正的大国了。在这个阶段当中，有四个大国首先开始崛起，分别是秦、晋、齐、楚。
第一阶段的扩张，对后来的强大绝对是至关重要的。只有在第一个阶段率先崛起，才有可能参与后面的争霸战争。而如果想在第一个阶段，率先崛起，首先得拿到一个‘合法扩张权’。也就是说，只有在春秋初期，拿到合法扩张权的国家，才有可能迅速崛起。
而当时的秦晋齐楚四个大国，就都以各自的方式，拿到了这种合法扩张权。秦国是因为之前烽火戏诸侯的时候，派人来救周王室，周王室许诺秦国以后可以在西方合法扩张，只要赶跑了犬戎，地盘都归秦国。晋国是因为帮助周王室平定内乱，在周平王东迁之后，帮周平王干掉了周携王。
而东边的齐国，则是因为他们祖上是那位姜太公。当年周王室册封齐国的时候，就曾经给了齐国一个‘代替天子征伐列国’的权力。至于南方的楚国，则是因为天高皇帝远，谁都管不着，人家靠着拳头打出了所谓的合法扩张权。
春秋时代最初的近百年时间，其实是诸侯国数量下降最快的一段时间。在这段时间里，晋国‘并国十七，服国三十八’；秦国基本占领了关中地区；楚国在南方跑马圈地，逐渐占据了整个江汉平原；齐国则是在山东地区崛起，消灭了大量的东夷部落和诸侯国。
光是第一个阶段，其实就已经消灭了超过半数的诸侯国。能撑到第一个阶段结束的诸侯国，实力基本上都是市以上级别的。镇和县这个级别的诸侯国，这时候基本上都已经被消灭干净了。
而接下来，第二个阶段，开始的标志便是齐桓公称霸。经过春秋初期近百年的混战之后，几个大国开始彻底崛起，并且拥有了自己的势力范围。而接下来，一套新的争霸制度，开始逐渐产生了。
在第二个阶段当中，几大强国开始争当所谓的霸主。因为到了这个阶段之后，随着几大强国各自拥有了各自的势力范围，再想肆无忌惮的扩张，已经不可能了。任何一个小国背后，肯定都站着一个大国。
所以，一个大国想要吞并一个小国，就势必要对上这个小国背后的大国。
正是因为这个原因，在第二个阶段当中，几个大国开始争相去做所谓的霸主。而一旦当上霸主之后，就可以利用霸主国的权力，给其他小国戴帽子，然后继续扩张。继续扩张的资格，这其实才是春秋中期大家争夺霸主权的核心原因。
在第二个阶段当中，齐国的齐桓公首先称霸。而齐桓公去世后，晋国晋文公又接替了霸主之位。晋文公之后，秦国的秦穆公也曾短暂被尊为霸主，但霸主国的位置，实际上还是晋国的。直到后来，楚国的楚庄王崛起之后，终于短暂夺走了晋国的霸主地位。但是后来，等到楚庄王去世之后，晋国就再次夺回了霸主国的地位。
总之，在第二阶段，最开始是齐国称霸。然后第二阶段的大部分时间，其实都是晋楚两国在争霸，然后秦国站队楚国这边，齐国站队晋国这边。
如此，双方打了几十年之后，终于打累了。到了这个时候，就进入了第三个阶段，也就是所谓的吴越争霸阶段。
第二个阶段结束，以及第三阶段开始的标志，是所谓的‘第二次弭兵会盟’。简单来说，当时晋楚双方打了几十年，大家都打累了，所以双方就签订了和平协议。
但是同时，晋楚双方又都不想让对方好过。出于这个目的，晋国在楚国身边，扶持了一个吴国。而吴国崛起之后，楚国为了对付吴国，又在吴国身后扶持了越国。
因为第三个阶段当中，晋楚两国签订了停战协议，而吴越两国则是快速崛起。所以，到了第三个阶段，也就是春秋后期的时候，大家基本上都不打了，只有吴越两国还在继续打仗。
而第三阶段的结果，便是以越国彻底胜出而结束。越国胜出之后，不但彻底吞并了吴国，而且也基本上统一了东南地区。到了这个时候，中原地区基本上可以说是六大强国并立。
这六大强国，分别是：秦、晋、齐、楚、越，以及北方的燕国。燕国能够成为强国，很大程度上是因为燕国地处北方，在北方缺乏竞争对手。但同时，这个地理优势，后来也成了限制燕国扩张的最大难题。
在第三阶段结束的时候，几大强国之中，其实是以越国的实力最强。而春秋时代结束的时候，也是以越王勾践称霸而结束的。
而随着越国称霸，接下来，第四个阶段就开始了。
第四个阶段，可以称之为‘变法阶段’。因为当时冶铁技术飞速发展，导致传统的奴隶制社会体系开始崩溃。所以在这个阶段，很多国家开始重点解决国内的问题。
在第四个阶段当中，为了解决国内的各种问题，各国开始争相变法。在这个过程当中，原本强大的晋国，首先分裂成了韩赵魏三国。东方的齐国，也经历了一次改朝换代，由姜家改为田家。
与此同时，各国开始争相进行变法。首先进行变法的，就是从晋国分裂出来的魏国。而魏国经过变法之后，很快就强大了起来，成了新的霸主。魏国强大起来之后，从魏国出走的吴起，又把变法的思路带到了楚国，让楚国也迅速强大了起来。
有了楚国的经验之后，这时候大家都知道，原本魏国的变法思路，才是最正确的。所以，接下来的十多年里，秦国进行了商鞅变法，韩国进行了申不害变法，齐国进行了邹忌变法。
而随着几个主要的大国，先后完成变法。在这之后，中原地区已经不可能有新的大国再出现了。因为当时所有的地盘，都已经被几个大国瓜分干净。那些小国再想崛起，已经不可能了。而且，如果错过了这个时代的变法快车道，以后再想变法，那就真的是难如登天了。
等到秦、齐、楚、魏等几个主要大国，全都完成了变法之后，接下来就进入了第五阶段，也就是所谓的合纵连横阶段。
进入合纵连横阶段之后，原本春秋时期的争霸思路，其实已经不大管用了。因为到了这个阶段，绝大多数的小国，都已经被彻底兼并了。仅剩下的一些小国，也是当年春秋时代的二流强国，比如宋国、中山国，在春秋时期也都曾经是强国。
所以到了这个阶段之后，再想通过占据霸主地位，继续合法扩张，已经不现实了，因为已经没有相对弱小的国家了。所以接下来，大国之间开始通过合纵连横的游戏，继续兼并。
也正是在这个合纵连横的阶段，几乎所有的二流诸侯国，都开始倒下，然后被其他强国吞并瓜分。因为在这个阶段，二流国家最多只能通过合纵连横的手段，保证自己国家不被吞并，想要扩张，已经不可能了。
在这个阶段当中，几个二流强国开始先后被瓜分吞并。
首先是越国。越国自从越王勾践去世之后，一直在不断衰落，后来国内又开始内乱，所以错过了变法的机会。而到了合纵连横的时代开始之后，其他国家又不可能给越国和平变法的机会。
所以后来，越国企图通过对外战争的方式，转移国内矛盾，最后实现变法。但最终，越国在对外战争当中，输给了楚国，所以最后就被楚国和齐国彻底瓜分了。其他大部分的国土，基本上都被楚国给吞并了。
然后是巴国、蜀国，以及义渠国。这三个国家在春秋时代，也都曾经是地方强国。但是到了秦国变法成功之后，这几个国家在整体国力上，已经和秦国存在较大差距。再加上他们往往只和秦国接壤，缺少合纵连横的空间。所以后来，他们全都被秦国给吞并了。
再之后，便是郑国、宋国和鲁国之类的中原核心地区的诸侯国。这些国家在春秋时代，往往都算比较强大。但是到了战国时代之后，这些国家和几个成功变法的大国相比，实力就差太多了。
所以，在合纵连横的游戏当中，他们被不断削弱，然后被兼并。郑国是在韩国变法成功之后，被韩国彻底吞并。宋国则是一度和越国走了一样的路线，企图通过对外战争转移矛盾，但是在对外战争受挫之后，被几大强国围殴，然后被齐国、魏国以及楚国瓜分了。
至于鲁国，鲁国倒是一直用合纵连横的手段，保护自身。但是到了合纵连横阶段尾声的时候，随着二流小国越来越少，鲁国也无法独善其身。最终，在长平之战结束以后，秦国想要灭了赵国，然后其他国家去救援赵国。在这期间，楚国派兵去救援赵国，然后在回师的路上，顺道把鲁国给灭了。
到了合纵连横阶段尾声的时候，二流诸侯国，基本上已经被消灭的差不多了。仅剩下的几个国家，基本上就是战国七雄了。
而随着这些二流诸侯国全部消失，几大强国彻底失去了战略缓冲空间，大国之间的兼并决战，自然也就开始了。到了这个时候，这场春秋战国的混战，就进入了第六个阶段，同时也是最后一个阶段：统一阶段。
在这个阶段开始的时候，秦国整体实力最强，这也就注定秦国将会彻底统一天下了。因为其他几大强国，注定不可能真的联手对付秦国。
第六个阶段开始的标志，其实就是那场著名的长平之战。长平之战开始之前，山东六国当中，尚且还有一个赵国，能够和秦国单打独斗。而长平之战结束以后，随着赵国倒下，已经再没有任何一个国家，能够单独对付秦国了。
所以，长平之战结束以后，各国的关系就从大国之间的合纵联合，转变为秦国横扫天下。
而第六个阶段结束的标志，大家都很清楚了，那就是秦始皇彻底扫平六国。公元前221年，随着齐国投降，秦始皇彻底统一了天下。到了这个时候，这场春秋战国时代的乱局，就算是彻底结束了。
回顾春秋战国时期数百年的兼并战争，我们不难发现：其实这场兼并战争的大致趋势，就是大国先兼并小国，然后大国之间再进行争霸兼并。在这个过程当中，小国不断被消灭和吞并。等到小国被吞并的差不多了之后，自然就是战国七雄这种大国之间的决战了。
但同时，我们必须注意的是：战国七雄虽然名义上是七个国家，但这并不意味着，战国时代只有这七个国家的戏份。其他国家，像越国、宋国、鲁国之类的国家，也曾经有过很重要的戏份。
只不过，这些国家，都没能坚持到最后而已。
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