看过前苏联名著《静静的顿河》的人，对小说中描写的一个特殊群体--哥萨克，会有所了解，他们不是某个民族，而是生活在东欧大草原的游牧社群。14、15世纪，一些不甘受统治者剥削的鞑靼人和从波兰、立陶宛、莫斯科公国等地方，逃亡到第聂伯河和顿河地区的游牧民，组成了一个地方性集团，并建立了若干自治社区，他们自称哥萨克人{突厥语自由人的意思}。在历史上哥萨克人以精湛的骑术和英勇善战著称。
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17世纪，沙俄通过收买哥萨克上层人物而控制哥萨克人。哥萨克组成的骑兵，是沙俄对外扩张的重要力量。几乎每场战争都有哥萨克骑兵参加。1917年10月革命后，除少数参加苏维埃红军，大多数哥萨克参加了反苏的白卫军。在苏联政府打败了各地叛乱分子后，也对哥萨克人进行了限制，让他们上缴武器，分散居住等。
到了1941年苏联卫国战争爆发，开始战局对苏军不利，面对德军装甲机械化部队的闪电战时，损失很大。苏联政府不得不号召大量哥萨克人从军，共组建了7个哥萨克军，17个师。整个二战共有近百万哥萨克人服役。尽管马刀仍然是哥萨克人必备武器，但是苏联有强大的组织能力和工业实力，使每个哥萨克红军骑兵军装备上有100多辆轻型坦克，和近百辆各种轻型装甲车。此外还有大量的马拉战车，车上有三个人，配着重机枪和轻型火炮。
哥萨克部队主要是在德军后方展开行动，专门打击德军的后勤和恃重部队。在泥泞的东欧大平原，对德军机械化部队限制很大，行进速度很慢，但哥萨克骑兵的战马却没有妨碍，他们往往在夜里快速跟进，并悄然伴随德军部队，到拂晓天一亮，立即对德军展开快速进攻，杀得德军尸横遍地，血流成河。而防守战中，哥萨克骑兵的战马会温顺地伏在地上，快速形成步兵防线。
在著名的斯大林格勒保卫战中，苏联红色哥萨克骑兵发挥了重要作用。1942年的冬天，斯大林格勒出现了罕见的零下40度的极寒天气，纳粹德国引以为傲的装甲部队趴了窝。由于德军没有这方面的经验和准备，坦克的燃料都冻成了块。士兵大量冻死冻伤，战斗力急剧下降。然而哥萨克骑兵却没有影响，他们适应恶劣天气，战马只要有草料就行。在冰天雪地的战场，哥萨克骑兵对德国坦克大炮展开了攻击，用燃烧瓶对付德军，燃烧瓶液体流入坦克，引起坦克大火。马刀砍杀冻得不行的德军，取得了重大战果。最终苏军取得了斯大林格勒攻防战胜利。
其后，随着战争方式的改变，哥萨克骑兵逐渐退出历史舞台。长期的和平生活，使哥萨克人的生活也发生着新的变化，与外界交流不断扩大，仍是一个颇具特色的地方性群体。
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