“神宗始用师于西方，历哲宗、徽宗，遂渐夺横山之地，又傍取熙河湟鄯以制之。”
宋神宗继位以后，决心一改前朝历代皇帝消极软弱的外交策略。希望以开疆拓土的秦皇汉武为榜样，彻底改变宋朝积贫积弱的现实。
他立志改变北宋在西部地区的被动挨打局面，期求彻底制服西夏，欲先取灵州灭西羌，乃图北伐，奋然将雪数世之耻。
宋神宗
但想要真正落实这份计划，宋神宗还必须获得朝中重臣的支持。而在北宋朝廷中最支持这个计划的，恰恰是被宋神宗委以改革重任的“熙宁改革”的主导者王安石。
熙宁元年（1068年），大臣王韶上《平戎策》三篇，详论取西夏之略，其大意为夺取西夏左厢横山之地，切断西夏赖以生存的右臂，傍取熙河湟鄯之地，隔绝西夏与吐蕃的联系，从右翼边境压迫西夏，彻底解决西夏威胁，消除西部边患。
王安石
而解决西夏之后，再由西部和东部两路出兵，向北击败辽国。
由于《平戎策》既正确分析了熙河地区吐蕃势力的状况，更提出了解决北宋统治者最急迫的西夏问题的策略，其目的和宋神宗、王安石变法派“改易更革”的政治主张相一致，因此得到北宋朝廷的高度重视和采纳，王韶被任命为秦凤路经略司机宜文字（相当于机要秘书）之职，主持开拓熙河之事务。从此以一文人出掌军事，担负起了收复河湟的任务。
熙河路
青唐政权治理下的吐蕃部落，汉化程度原本就不低。有些部落本身就是唐朝丢失河陇地区后留在当地的汉人遗民团体。所以在宋朝官员的积极招诱下，这些人选择背离青唐政权去投奔了宋朝。
其中蕃部的俞龙珂在青唐一带势力最大，渭源的羌人与夏人他都想加以节制。各将帅议论先对俞龙珂进行讨伐。
王韶因为纠察边境之事，带领数骑直到俞龙珂的帐中，给他分析其成败胜负，当晚又留宿在那里。第二天早晨，羌人、夏人都派遣他们的一些重要首领随王韶东去了。很久以后，龙珂率领其部属十二万多人臣服朝廷。
根据宋朝政府自己的统计，在青唐政权和宋朝交界的秦州地区，有20多万吐蕃部落民归附宋朝。宋朝的边境也因此瞬间拓展了1200余里的新领地。这些边境部落的归附，还让宋朝完全掌握了在熙河方向上的战略主动权。王韶以武力夺取青唐政权熙州地区的计划已经没有任何阻碍。
宋军
公元1072年，宋神宗志在收复河、陇，于是修筑古渭城，组建通远军，以王韶知军事。
熙宁五年（1072年）七月，王韶派兵至渭源堡和乞神平，击败了蒙罗角、抹耳水巴等族。宋军大败瞎药等部，遂进驻武胜，建为镇洮军。迁王韶为右正言、集贤殿修撰。接着又击走瞎征，降其部落二万人。更镇洮之名为熙州，划熙、河、洮、岷、通远为一路，王韶以龙图阁待制知熙州。
熙宁六年（1073年）三月，王韶攻取河州，熙河地区羌族首领木征逃走。王韶分兵两道，一道由部将率领进围河州，一道自率击木征。宋军连战皆胜，木征败走，结彪开城门投降。王韶平定河州，再克宕州（今甘肃宕昌），打通洮河路。九月十八日，宋军入岷州，该地羌族首领瞎吴叱、木令征等降。旋即，王韶分兵破青龙族于绰罗川（今青海东部与甘肃交界处），迭（今甘肃迭部）、洮州羌族首领钦令征、郭厮敦相继以城投降。巴毡角亦以其族依附宋朝。
王韶率领大军转战五十四天，跋涉一千八百多里，拿下五个州，杀敌数千人，缴获牛、羊、马数以万计。
收复河湟
熙宁八年（1075年）宋廷在熙州（今甘肃临洮）、河州（今甘肃临夏）、洮州（今甘肃临潭）、岷州（治所今甘肃西和）、永宁寨（今甘肃甘谷）等地设州、买马，进行民族贸易，此举受到了边境各族的热烈欢迎，史载“熙河人情甚喜”。朝廷以王韶为经略安抚使，“通远军自置市易司以来，收本息钱五十七万余缗”，吐蕃政权逐渐瓦解。
经略熙河、招 抚吐蕃各部族的成功，实现了王韶所预想的使西夏“有腹背受敌之忧”的战略目标，同时在一定程度上保护了边疆各族人民，使其免受西夏的侵扰和掠夺。市易司的设置及其实践活动，更为新法创造了新的经验，增添了新的内容。 此外，被西夏的掠夺战争而阻断的丝绸之路，又变得畅通起来。
但自变法派在熙河举兵开战，北宋不得不将越来越多的兵力的投入到西北战场。其结果不但未能达到消灭西夏的战略目的，反而由于吐蕃部落的叛乱导致宋朝在河湟地区投入更多兵力。虽然战争的结局是宋军攻克了青唐城，消灭了青唐吐蕃政权。但宋朝在这一过程中逐渐形成的重西轻东的军事格局已经无法扭转。
在西北地区集中精兵猛将的代价，就是以河北为核心的东线防御的空虚。在攻陷青唐城十年之后，北方的金国大举南下，东线宋军全线崩溃。北宋末年的一系列战略想象，从熙河开边到消灭西夏，进而击败辽国，全都成为了星辰大海一样的海市蜃楼。
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