宜昌是个山水兼胜的城市，而且山水资源非常丰富。根据2020年的统计资料显示，宜昌市区面积541平方公里，城区总人口101万。而宜昌已经建成区面积为181平方公里，同年，湖北省的第一名武汉市市区面积为1452平方公里（不包括郊区与新城区，下同），城区总人口865万，建成区面积885平方公里，湖北省排名第二的襄阳市市区面积为3673平方公里，城区总人口154万，建成区面积为206平方公里。宜昌是湖北省排名第三的大城市，不仅城区人口排第三，而且常年的GDP都是湖北省老三。
广域上的宜昌市（过去的宜昌地区）位于长江中上游结合部，地处鄂西山区与江汉平原交汇过渡地带。山区占67.4%，丘陵占22.7%，平原占9.9%。宜昌地形复杂，高低相差悬殊，山区、丘陵、平原兼有。地势自西北向东南倾斜。西部的兴山、秭归、长阳、五峰和夷陵区西部为山区，夷陵区的东部、当阳、远安、宜都等县（市、区）为丘陵，长江、清江和沮漳河交汇两侧的枝江、当阳、宜都等县（市）的部分区域为平原。
宜昌的主城区地形与宜昌的大辖区地形基本是一致的，山多水多平地少。宜昌市区长江对岸是磨基山。一共六座山峰，起伏连绵约5多华里，其主峰高于上图中主城区长江畔的滨江公园162米。宜昌想与武汉一样做跨江城市，但对岸是山连山，高楼大厦无法跨江。而而宜昌在西、北、东三面基本上是在群山的合围之中，目前宜昌有夷陵区、西陵区、伍家岗区、点军区、猇亭区5个市辖区，除了点军区在长江对岸的各个山间平地安家落户外，其他4个区都在长江北岸的主城这边。
目前的宜昌城市建设的困境就是主城区周边平原资源太少，无法大规模地规划开发进行成片的城市建设。而且宜昌作为山水园林城市，对工业企业的选项又有严格要求，首先以环境保护为第一要素进行筛选工业企业项目的立项，以水电、旅游、低碳工业园为主要发展方向，不允许破坏环境的企业进入选项。因这种种发展因素受到客观条件的限制，造成宜昌除了成为湖北省最宜居的城市之一外，其他经济与城建发展而有心力不够。
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