“东道主”，字面的意思就是“东面路上的主人”。
春秋时，晋文公和秦穆公的联军包围了郑国国都。郑文公在走投无路的情况下，只得向老臣烛之武请教，设法解围。烛之武便在当夜乘着天黑叫人用粗身绳子把他从城头吊下去，私下会见秦穆公。
晋国和秦国这两个大国之间不和睦，常常明争暗斗。烛之武便利用他们的矛盾巧妙的说服，他对秦穆公说：“秦晋联军攻打郑国，郑国是保不住的。但郑国灭亡了，对秦国却一点好处也没有。因为从地理位置上讲，秦国和郑国之间隔着一个晋国，贵国要越过晋国来控制郑国，恐怕很困难吧？最后获得好处的还是晋国。而晋国的势力增加一分，就等于秦国的实力也相应地削弱一分啊！”
秦穆公觉得烛之武说的有道理，烛之武就又进一步说：“如果你能把郑国留下，让他作为你们东方道路的主人。你们使者来往经过郑国，万一缺少什么东西，郑国一定供应，为你们做好充分的安排，这岂不是很好？”
烛之武终于把秦穆公说服了，秦穆公便同郑国签了和约，晋文公无奈，也只得退兵了。由于秦国在西，郑国在东，所以郑国对秦国来说自称“东道主”。后来，它泛指招待迎接客人的主人或指请客的人。
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