最近一些年，“制裁”成为国际关系中的一个重要概念和举措。比如美国制裁俄国，制裁中国，中国对美国反制裁，如此等等。
英语里的“制裁” sanction 这个字，它比较奇怪，有两个截然相反的意思。一个词义，现在通常听到的、见到的，就是禁止、制裁。比如，“The United States has imposed sanctions on Russia because of the war in Ukraine” (“因为乌克兰战争，美国对俄国实行了制裁”）。
Sanction的另一个词义，是允许、批准或赞同什么事情。比如，“The White House in effect sanctioned Pelosi's trip to Taiwan” （“白宫事实上允许了佩罗西的台湾之行”）。
同一个字，有两个相反的意思，怎么会这样呢？语言的演变有时比较随意，并不按什么人的计划进行，过程中一来二去，最后就出现了似乎不合常理的状态。就sanction这个字而言，它的拉丁原型，sanctio，本义是法规。开始呢，人们使用这个词的肯定语义，表示法律批准了的事物。但是呢，法规可以批准，也可以禁止，所以，很久以后，一直到了20世纪中期，人们又开始用sanction表示“禁止”或“制裁”。据说，能够考证到的最早的后一种用法是上世纪50年代美国的一篇报刊文章的标题，叫作“Let the Church Sanction the Road Killers”（“让教堂制裁那些路上杀手”）。
一个字，两个相反的意思，怎么才能判断文中的sanction究竟是“允许”还是“不允许”呢？有时要看具体的用法结构。比如，“imposed sanctions against”，前面的动词“强加”和后面的介词“反对”表明了这里的sanction是“制裁”。有时sanction前后并没有这样的辅助文字，那就只能根据语境来判断了。比如上面所说到的，“The White House in effect sanctioned Pelosi's trip to Taiwan”，我们知道，虽然白宫和佩罗西在台湾之行一事上有分歧，但从大的方面来讲他们还是一伙的，所以猜也就猜到这里的sanction是“允许”或“默认”的意思。昨天的美国新闻报道里，有一篇文字的标题是，“China Sanctions Pelosi over Trip to Taiwan”，根据最近的事件判断，这里肯定不是说中国允许或赞赏佩罗西的行为，而是对她施以制裁——“中国制裁佩罗西，因为她的台湾之行”。
上面这个图片是美国一本通俗小说的封面。一名中情局特工独自行动，要到巴基斯坦接出一名叛逃的核武器科学家，他此行是单打独斗，未经华盛顿批准，所以小说叫作 Without Sanction。（美国的这类作品，宣扬的似乎都是个人英雄主义，但它们的总体思路又都符合所谓“主流”意识，比如“反恐”等等。当然这是另外一个话题。）
像sanction这样有两个截然相反意思的字词，它们有一个名称，叫作Janus words，“雅努斯字词”。Janus，雅努斯，是古罗马的一个神祗，他有前后两个脸，一个向后望，一个往前看，用他的名字来描述sanction这样有内在矛盾的字词，倒也恰当。(另外，Janus这个神的名字，是英语里“一月”January的来源。两副面孔，一个除旧，一个迎新，所以是一年之始。)
罗马双面神雅努斯，Janus
再举一个雅努斯字词的例子，back up。这个词的一个意思是“支持”，就好像是顶住一个人的背部把他撑起来。台湾人对此有个挺俗的说法，叫作“挺”，比如某某人坚决地挺某某人。
Back up 的另外一个意思，与“积极向前”的词义相反，它表示“向后退”。比如一个警察过来，向你做推手的姿势，那就是要你Back up。这个词也可以用来翻译充满了中国大妈爆发力的“退！退！退！”——“Back up! Back up! Back up!”
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