2014年9月的一次“工间休息”促成了一项异常重要的发现：一块保存极为完好的人类和猿猴共同始祖的头骨。
当时，纽约州立大学石溪分校图尔卡纳湖盆地研究所的研究员以赛亚·内恩戈（Isaiah Nengo）正在肯尼亚北部、图尔卡纳湖以西的纳普德特地区查看一处遗址，同行的还有六名寻找化石的当地人。就在大家准备返程时，一位同事发现了一块骨头。内恩戈是本次研究的第一作者，同时还任教于加州迪安萨学院。
仔细查看了这块骨头后，内恩戈渐渐清楚：这是一块灵长类动物的头盖骨。
经过初步清洁的头骨。
这块头骨被命名为“阿莱士”，它属于一个灵长类动物的幼崽，生存年限可追溯到约1300万年前。“阿莱士”或许可以揭示现存所有猿类和人类共同祖先曾经的相貌。
在所有现存灵长类动物中，包括黑猩猩、大猩猩、猩猩、长臂猿在内的猿类，是与人类亲缘关系最近的物种。我们与黑猩猩亲缘关系最近的祖先曾生活于600万-700万年前的非洲。
“阿莱士”的大小与一个柠檬差不多，其历史可追溯至1300万年前，它可能是猿猴和人类的共同祖先。
“这些年来，我们发现了许多重要化石，它们帮助我们更好地理解了人类进化的不同阶段，从六七百万年前一直到今天。”内恩戈说，“我们发现了一些十分特别的化石，比如埃塞俄比亚的婴儿化石……‘露西’少女化石，还有图尔卡纳男孩化石。这些化石有着非凡的意义，有助于我们理解人类。还有很多谜底等待我们去揭开，很多很多。”
不过，内恩戈指出，对于人类进化历程中的类人猿阶段，我们却知之甚少，绝大多数发现都只是一些小骨头和牙齿而已。现在，有了柠檬大小、形如长臂猿头骨的“阿莱士”，这一现状有望得到改变。
“现在我们要更深入地研究，对类人猿阶段加深了解。”他说，“我希望能以阿莱士为起点，大家齐心协力，更好地理解类人猿阶段。”
“阿莱士”头骨在实验室中接受分析。
研究人员用医学CT机对头骨扫描后发现，阿莱士的牙齿并非属于猴类，而属于猿类，内恩戈说。此外，团队成员保罗·塔福罗（Paul Tafforeau）还指出，在尚未萌出的恒牙内可以看到清晰的生长纹，据此推断，这只古猿大概只有一岁零四个月。他说，扫描图还提供了关于颅腔和内耳的细节。
“重要的是，这块头盖骨有着发育充分、骨节突出的耳管，这是将其同现存猿类联系起来的一大重要特征。”维克森林大学的艾伦·米勒（Ellen Miller）说。
纽约州立大学石溪分校的约翰·弗里戈尔（John Fleagle）称，头盖骨中的牙齿还表明，阿莱士属于一个新物种——尼安萨古猿。关于尼安萨古猿这一种属内的其它物种，我们只能通过寥寥可数、散落四方的牙齿化石残骸来了解。科学家甚至无法确知，尼安萨古猿究竟是不是猿类。
这项研究只是提供了一个切入点，便于我们研究“阿莱士”在人类进化历程中的意义，内恩戈说。
“这项研究只是一则‘预告’，意在让科学家和全世界知晓，我们有一些重要发现，并且我们认为，它能够对某些问题做出解释。”他说。
内恩戈已召集了一支约16人的专家团队，继续探究这块幼崽头盖骨，试图复原它成年后的样貌。内恩戈还计划明年1月重返野外，在距离“阿莱士”发现处约800米的一处遗址，找寻更多的化石。
“这将成为未来研究的‘锚点’，通过幼崽，揭开人类进化中的未解之谜。”他说。
来源：Popular Science
翻译：阳秋
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