公元395年，罗马帝国一分为二，西罗马帝国急剧败落，走向灭亡，在其废墟上建立起许多新的欧洲国家。东罗马拜占庭帝国以君士坦丁堡（现伊斯坦布尔）为首都，抵抗住风风雨雨，前后维持了千年之久。
罗马帝国一分为二
拜占庭帝国建国时，版图包括欧洲的巴尔干半岛、小亚细亚、美索不达米亚西部、叙利亚、巴勒斯坦、埃及、利比亚以及地中海各个岛屿，地跨欧亚非三大洲。拜占庭地处东西方交通要道，经济较为发达，社会环境比西部相对安定，保持了国家机器的完整性，并逐步走向封建社会。
查士丁尼一世当政时期（公元527年到565年），拜占庭疯狂向西扩张，倾力举兵西进。公元533年，拜占庭帝国的铁蹄踏进汪达尔王国。公元535年，又移兵意大利，向东哥特王国进攻，受到东哥特人民的奋力抵抗。拜占庭军队在意大利艰难作战20年，终于将东哥特王国消灭，但自己也损失惨重。东哥特的战事还没有结束，拜占庭大军又踏上远征西班牙的西哥特王国的征程，并将西班牙东南部以及科西嘉岛、撒丁岛和巴利阿里鲜岛占领。公元554年，拜占庭帝国在卡西利努战役中击败了法兰克王国，国力达到了鼎盛。
查士丁尼一世
查士丁尼一世在对外扩张的同时，还大兴土木，修造了许多大型建筑。最为著名的是君士坦丁堡的圣•索菲亚大教堂，成为东正教的宗教中心。但是查士丁尼所有的辉煌战绩都已国库耗尽，劳民伤财为代价。他死后，不仅它的扩张事业难以为继，就是现有的局面也难以维持。公元568年，拜占庭军队被赶到意大利南部。
同时，刚刚在伊斯兰教统一下来的阿拉伯人也严重威胁着拜占庭帝国的统治。通过几十年的入侵，阿拉伯人占领了几乎所有的南部省份，七世纪中，叙利亚、埃及彻底沦为阿拉伯帝国的一部分。阿拉伯人也曾试图占领君士坦丁堡，但被拜占庭海军击败。拜占庭当时的海军势力非常强大，而且他们拥有一种神秘的火器——希腊火，阿拉伯人初始的进攻被击退后，拜占庭开始得到恢复。
神秘的希腊火
九世纪开始，拜占庭帝国达到了又一个巅峰。马其顿王朝的开国皇帝巴西尔一世堪称第二个查士丁尼。在他和其他马其顿王朝皇帝的统治下，拜占庭帝国抵抗了罗马教廷撤消佛迪奥思为教主的要求，获得亚得里亚海的制海权，占领了意大利的一部分和保加利亚的大部分。1014年，巴西尔二世打败了保加利亚人，并于1018年彻底灭亡了第一保加利亚王国。同时，拜占庭帝国还获得了一个新的同盟者。以基辅为首都建立王国的罗斯人接受了东正教信仰，并为拜占庭提供了一支重要的雇佣军。
短暂的辉煌过后，拜占庭很快又陷入困境，十二世纪末，塞尔柱突厥人入侵，拜占庭无力抵抗，像罗马教皇发出求援信，于是西方国家发动了臭名昭著的十字军东征。十字军东征给拜占庭帝国造成了致命打击。1204年十字军攻克并洗劫了君士坦丁堡。并建立了一个短期的封建王国，拉丁帝国。
1261年，他们收复君士坦丁堡，战败了伊庇鲁斯，恢复了帝国。但此时的帝国已经奄奄一息，元气大伤，领土也仅剩了海峡弹丸之地。
灭亡前夕的拜占庭帝国
经过100多年的苟延残喘，1453年奥斯曼土耳其最终将君士坦丁堡攻陷，拜占庭帝国灭亡。
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