三国时代，是中国最具有传奇色彩的时代之一。这个时代，群雄并起，英雄出乱世，指点天下，激情澎湃。这个时代也是一个混乱的时候，白骨露於野，千里无鸡鸣。传统正史观点认为，三国开始于公元220年。如果按照这种观点算，那么曹操、吕布、袁绍、刘表等人物都不能算为三国人物了，难免觉得不合理。人们理解的三国，并非是魏蜀吴三个国家，而是在东汉名存实亡之后的大分裂时代。而魏蜀吴三国则是诸侯兼并的结果。我们可以将三国的历史分为三个阶段。
一，群雄并起的阶段（189—192）
传统观点认为，东汉灭亡于公元220年。不过实际上，东汉早在黄巾起义之后就已经灭亡。东汉在后期，由于宦官长期专权，导致了政治严重腐败；土地兼并严重，民不聊生，导致流民遍野，起义不断。公元184年，张角以“太平教”为号召，发动了空前庞大的黄巾起义，旬日之间，天下响应”，分布在八州的数十万农民同时对东汉的地方政府发动了攻击。面对突如其来的天下纷乱，东汉政府惊慌失措，急令外戚何进为大将军，率领中央部队驻守洛阳。汉灵帝又宣布结束党锢，试图联合公卿共同对敌。
然而仅仅凭借中央军队是无法镇压全面爆发的农民起义的，因而东汉只能让地方的官员和将领掌握军队。在这样的情况下，东汉的中央集权就分崩离析。灵帝中平五年(188年)，东汉王朝正式将一些州的刺史改为“州牧”，总掌一州军政大权，地方军阀也就开始兴起。在公元196年之前，形成了主要割据势力有：公孙度占据辽东；公孙瓒、刘虞占据幽州；袁绍占据冀州、青州和并州；曹操占据兖州；袁术先占据南阳，后占据扬州；陶谦、刘备、吕布先后占据徐州；孙策占据江东；刘表占据荆州；刘焉占据益州；马腾、韩遂占据凉州。咋这样的局面下，东汉皇帝对地方的支配实际上已经荡然无存。
东汉皇帝不仅无法管辖地方，就连自己也沦为了军阀的傀儡。189年，汉灵帝去世，灵帝死后，大将军何进立外甥刘辩为帝，史称“少帝”，年仅14，大权落入了何太后和何进手中。此后，何进又在宫中大杀宦官2000余人，引起了宫中内斗。宦官也联合起来，杀掉了何进。此后，袁绍和董卓率领军队进入了洛阳，继续大杀宦官，结束了汉朝宦官专权的历史，也在实际上结束了东汉王朝的统治。董卓在洛阳废掉少帝刘辩，立刘协为帝，史称：汉献帝，自任相国，控制朝政。
董卓专权引起了天下群起而攻之，各地握有军事实力的州牧、太守、刺史等纷纷起兵，以讨董为名，进行招兵买马，待机扩张。公元190年，讨伐董卓的军阀就有渤海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守桥、瑁济北相鲍信以及典军校尉曹操。他们以袁绍为盟主，组成“关东军”，一时间“名豪大侠，富室强族，飘扬云会万里相赴”。董卓为避联军锋芒，于是挟汉献帝由洛阳迁往长安。他撤出洛阳时,“兵烧洛阳城外面百里。又自将兵烧南北宫及宗庙、府库、民家，城内扫地殄尽”。同时，董卓还“尽徙洛阳人数百万口于长安”，导致因为饥饿和杀掠而死之人不计其数。董卓到达长安后，于192年被吕布所杀害，于是天下局势从诸侯合纵伐董转化了诸侯兼并阶段。
东方诸侯组成的“关东军”在名义上是讨伐董卓，实际上也是各怀鬼胎，逡巡而不敢进。192年，董卓被杀后，关东诸侯的矛盾也就公开了，开始了兼并战争。经过几年的混战，全国较大的诸侯仅仅剩下了江东的孙策、荆州刘表、益州刘璋、韩遂、马腾、辽东公孙度、冀州袁绍和兖州曹操等。在这些势力中，袁绍的占据冀、并、青、幽四州，实力最为强大。
然而曹操却更有政治眼光。公元196年，汉献帝趁关中混乱之际，从长安逃离到洛阳。曹操抓到这个机会，迎献帝并迁都于许昌，“挟天子以令诸侯”。在行政上，曹操唯才是举，惩办豪强，尚礼重法，改善了吏治；在经济上，曹操兴修水利，招怀流民、迁徙人口、劝课农桑，推行屯田制等，促进了经济的恢复。这些政策使得曹操的势力不断加强。此后，曹操在北方迅速扩张，先后击败了吕布、张绣、袁术、李傕，控制了兖州、徐州和关中。至此，北方就剩下曹操和袁绍两大势力，公元200年，袁绍率领大军南征曹操，双方大战于官渡。结果，曹操以一对十的兵力击败了袁绍10万大军。此后，曹操继续扫荡袁绍残余势力，到了207年，曹操基本统一了北方。
曹操势力的发展
在曹操在北方崛起的时候，南方却却还处于分裂的状态。益州有刘璋、荆州有刘表、扬州有刘繇。195年，孙策开始进入江东发展，并联合当地士族朱治、周瑜、张昭、张纮等支持，取代了刘繇在江东的地位。199年后，孙策又兼并袁术余部，击败了刘勋、黄祖等，势力迅速壮大。孙策去世后，孙权继续统治该地区。而此时的刘备依靠于刘表，也在寻找立足之地。此时的天下局面正如诸葛亮《隆中对》的分析：曹操占据北方，不可与争锋。孙氏占据江东，经营已久，根据劳动，不可动摇。只有荆州和益州才能够成为刘备的发展之地。
曹操统一北方后的地图
公元208年，曹操试图趁着统一北方的势头，一举兼并南方割据政权。于是率领大军南下，进攻荆州。此时刘表以去世，刘琮望风而降，曹操因此占据了荆州北部。在这个十分重要的节点，刘备和孙权选择了结盟，共同对付曹操。当时曹操军队达20万人，但是由于长途行军，成为了强弩之末。而刘备和孙权则集中5军队和曹操隔江对峙。最终曹操在赤壁之战惨败而归，刘备和孙权则取得了喘息之机。因此，赤壁之战为三国的形成提供了条件。
赤壁之战后的局势
赤壁之战后，曹操见暂时无力统一南方，于是继续在北方发展。公元211年，曹操击败韩遂、马超，平定了关中。曹操又派军进入凉州，占据此地。215年，曹操又击败了张鲁，占据了汉中。而刘备在赤壁之战后，开始按照诸葛亮的计划行动。210 年，刘备占据了荆州五郡。214年，刘备击败了刘璋，占据益州。此时，孙权和刘备因为争夺荆州而终止了联合。215年，刘备和孙权平分荆州。219年，刘备在汉中大败曹操。此时，天下三分的局势正式形成。于是，曹丕、孙权和刘备开始公然称帝。
三国的形成
三，三国的对峙（前220—280）
刘备占据汉中之后，在西南的统治就稳定了下来，因此，三国并立的局面就正式形成了。此后，各国都曾试图发动了统一战争，但是都遭到了失败。刘备向以汉中和荆州为跳板，兵分两路向中央挺进，以占据关中，攻破洛阳、许昌，恢复汉室。然而孙权不愿意刘备独大，并且希望夺取荆州。219年，刘备荆州守将关羽北伐，孙权乘机偷袭后方，杀关羽，占据了荆州。这标志着孙刘联盟正式崩溃，于是刘备调集全国大部分军队进攻孙权，在公元222年并败夷陵，损失惨重。刘备也在第二年去世。此后，曹丕也曾三次率领大军进攻吴国，也是无功而发。因此，当时三国的局势已经出现了较为均衡的局面，谁也无法轻易击败谁。
此后三国又开始重视其内部的发展。曹丕称帝后，继续在北方推行了屯田制，恢复经济；建立新的中央官僚体制。魏国还吞并了辽东公孙渊之地，又重新将将西域纳入版图。蜀汉则在诸葛亮的治理下，井井有条，经济也不断发展。诸葛亮还平定了孟获等人的叛乱，将云贵地区纳入了蜀国版图。而孙吴则继续在扬州扩张，将岭南地区纳入版图之内。
在三国的局势又稳定下来后，又开始了漫长的拉锯战争。在西线，蜀汉和魏国在秦岭一带进行了长期的战争，这次战争基本以诸葛亮主动出击为主，但是基本都是失败。而在东线，孙吴和魏国长期在淮南一带对峙。
西晋版图
大约在公元250年前后，魏蜀吴三国先后走向了衰落。蜀汉方面，253年，继承诸葛亮的费祎去世，蜀汉内政无人治理，姜维连年征战，蜀汉国力大不如前。同时黄皓等开始专权，导致蜀国国力大不如从前253年，孙峻杀诸葛恪，开始专权东吴，造成了东吴的长期内乱，严重削弱了势力。魏国方面，249年，司马懿发动了高平陵之变，掌握了魏国的大权，开始了司马氏的统治。此后，三国开始从对峙向统一的方向发展。263年，司马氏派遣邓艾灭蜀国。280年，司马氏又灭了吴国。从此，三国时代正式宣告结束，进入了晋朝的统治。
