很多人可能还不知道，和尚在南北朝之前是吃肉，包括今天东南亚、日本和藏传佛教都是吃肉的。那么，为什么唯独我国和尚必须要持斋戒呢？这与一位著名的素食倡导者有关。
南北朝之前，原来和尚在化缘的时候，是允许吃三净肉的。什么是三净肉，意思是说第一、眼不见杀：我眼不见它被杀时的情景；第二、耳不闻杀：我耳不听见它被杀时哀叫的声音；第三、不为己所杀：它之死，不疑是为我而杀者。这样的肉就是干净肉，这样的肉就可以吃。
但是后来出现了一位历史上著名的素食倡导者—萧衍，把和尚持斋戒变成一项不可逾越的原则，被后世称为“素食运动”。萧衍是谁，那可是历史上鼎鼎大名的南朝梁武帝。这位梁武帝也是一位少有的长寿皇帝，一直活到85岁。他也是历史上唯一一位和尚皇帝，先后一共四次舍生同泰寺出家，被称为“皇帝菩萨”。他在位期间大肆营建寺庙，造成了后来的“南朝四百八十寺”的局面。
十分笃信佛教的他根据《涅槃经》、《楞伽经》等诸多教典，出于悲心而著有《断酒肉文》四篇，主张僧尼“不得食一切众生肉，食肉得无量罪”，不但不能吃肉，还有五种蔬菜不能吃，《断酒肉文》中记载“不得食五辛：大蒜、葱、韭、薤、兴渠”，严格施行僧人吃素的制度。
在《断酒肉文》中，除了引证《大般涅槃经》《楞伽经》《央掘魔罗经》等大乘经典依据外，梁武帝还详举了各种理由，充分说服僧人遵行。
一、僧人不断鱼肉，会有九项理由“不及外道”，但一流的佛法，要有一流的弘法人才，若被外道比下去，太辜负僧宝之尊了。
二、僧人不断酒肉，也有九种连在家居士不如的嫌疑。僧宝要领袖群伦，作大众依皈，怎能有不如在家人的行止呢？
三、僧人食肉，会有远离声闻法、辟支佛法、菩萨道、佛果等四十六种修行障碍。
四、僧人食肉，将种下魔行、地狱种、恐怖因等一百一十六种恶因。
五、若相信佛所言不虚？就不能因为尚未证得道眼，就看不清、想不透，众生肉即过去生有缘眷属，一旦吃肉，便会有至亲成为怨敌的果报。
并自此之后使吃素成了汉地广大出家人都必须遵守的一项制度。不唯出家人要遵守食素之规，很多在家居士也纷纷效法，他们要么选择终生，要么选择在某些特定时段内吃素戒肉，凡此种种优良传统都是非常值得藏传佛教及其教徒赞叹随喜的。尽管（南）梁代以前的汉地佛教徒未必将吃素定为人人都得遵照执行的规则，但无论如何，坚持素食的修为实在值得每一个大乘修行人赞叹、称扬。
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