每逢中秋佳节，一场争论便会如约而至。一方面，是对月饼这种“高油高糖”的食品是否有利健康的忧虑，另一方面，诸如“五仁月饼”、“鲜肉月饼”优劣的讨论亦会在社交网络占据一席之地。不管怎样，大家似乎都已默认，中秋节原本应是吃月饼的。这样的习惯，究竟是从何开始的呢？
月饼，不只形状与月亮相似，还与中国人的月圆情结有密切关系。
当然，从“饼”的诞生，到“月饼”的出现，仍旧有一段相当遥远的距离。北方有句俗话叫做“好吃不过饺子”。“好吃”的当然不是那层面粉做的饺子皮，而是包裹其中的馅料。正是各式各样的馅料，才使得以饺子为代表的中国面食散发出如此夺目的光彩。月饼自然也不例外。大约在魏晋南北朝年间，古人开始在圆饼中加入馅料，比如干枣、核桃仁等。到了宋代，苏东坡在《留别廉守》里提到自己吃过一种酥油和饴糖作为馅料的小圆饼。这就已经很接近现在的月饼馅料了。
同样是在宋代，吴自牧在《梦梁录》、周密在《武林旧事》两书里也都提到“市肆食品”里有“月饼”这个名称的食品，只不过两书都明确记述这“月饼”是“蒸作从食”的，类似馒头一样的蒸饼，并非烘焙或者火烤出炉的，可见同后世的月饼相去还很远。晚至明代，月饼才大体成了今天的模样。长沙人沈榜在万历年间当过顺天府宛平县（今属北京）知县。他写过一本《宛署杂记》记录了当时的北京民俗，其中就有一条“月造面饼相馈”，并称作“月饼”。不仅如此，这种面饼里还要“以果为馅”。这一记载令人可以马上联想到“毁誉参半”的五仁月饼。在这本《宛署杂记》里，沈榜还指出，这种送“月饼”的习俗是在农历八月进行的。这跟今天的中秋节习俗已经别无二致。那么，接下来的问题就是，虽然有了“月饼”，但中秋节吃月饼的习惯，又能追溯到何时呢？
对此，民间有好几种传说。其中一种流传更广的说法跟元末农民起义有关。传说朱元璋的谋士刘基（刘伯温）为策动民众起事，散布将有瘟疫的流言，要人们于中秋节买“月饼”来吃以避祸。于是大家买了月饼回家后切开一看，里面藏有八月十五夜起义反元的信息，于是四海响应，并一举推翻元朝。为了纪念起义胜利，每逢中秋就要吃月饼。只不过，这种说法虽然带有传奇色彩，可是未见于元明时期的文献，似乎也不能作为信史来看待。
另一种说法则大体是，唐代有一年的中秋节，来唐朝经商的西域商人献上一种好吃的饼。唐皇看着漂亮的圆饼，觉着跟空中明月有点相似，就说：“应将胡饼邀蟾蜍”，就把饼赏赐群臣，一起吃起来，都说这饼非常好吃。从此以后，每到八月十五，就边吃“胡饼”边赏月，后来，又改叫“月饼”。
这一说法将中秋吃月饼的习俗进一步从元代推前了几百年。之所以是唐代而非更久远的秦汉时期，倒也有其道理。“中秋”的说法，最早出现于《礼记》里，《礼记·月令》上说：“仲秋之月养衰老，行糜粥饮食。”八月十五，秋已过半，是为中秋。秋天是收获的季节，久而久之，便在中秋形成了祭月、拜月的风俗。不过，迟至南北朝时期，农历八月十五尚未成为节日。例如，彼时成书的《荆楚岁时记》中尚没有关于“中秋节”的记载。
直到隋唐，中秋才被视作节日，就连唐朝皇帝也在宫中修了“赏月台”。到了北宋太宗年间，官方更把中秋定为节日，实际是对自隋唐以来已形成的中秋节的追认。但当时的赏月时的应节食物，还不是月饼。据《清异录》记载，五代时开封有一位专卖四季小食的张手美，每届中秋就以“玩月羹”应市。这种食品实际上是以桂圆、莲子、藕粉等精制而成的羹汤。看上去固然好吃，但与月饼的样子实在风马牛不相及。
就像前面提到的一样，宋代终于出现了称为“月饼”的食品。但一则，其做法与如今的月饼大异其趣。二则，这种“月饼”也不是专门在中秋节时候品尝的。著名的《东京梦华录》卷八“中秋”条，记载北宋京城汴京（今河南开封）民众每逢中秋节要饮新酒，人们争着到酒楼抢占位置饮酒赏月。所谓“市人争饮，至午未间，家家无酒”。“玩月”饮酒的时候还要食蟹、吃水果，偏偏未见吃月饼的记载。金灭北宋之后，中秋饮酒的习惯也在华北延续。比如大才子元好问（1190-1257）有首词的名字就叫《鹧鸪天·中秋夜饮倪仲家莲花白，醉中赋此》。至于记载南宋都城临安（即今杭州）地方风物的《梦梁录》、《武林旧事》等书中关于中秋的记载也大致如是，吃月饼的记载同样付之阙如。以此看来，南宋时的所谓“月饼”同当时的梅花饼、菊花饼、荷叶饼一样，仅是“形似”的普通市食，尚未成为“中秋节”的节令食品。
可以说，在明代，方才出现较为详实的“中秋吃月饼”的记载。在明代，从南方到北方，从民间到宫廷，都有在中秋节吃月饼的习惯。《宛署杂记》之外，天启年间的大太监刘若愚写过一本《酌中志》，堪称晚明宫廷生活的第一手资料。其中就提到，“八月……自初一日起，即有卖月饼者。……至十五日，家家供月饼瓜果……”清代的记载也是这样，比如乾隆二十二年八月初十日、八月十三日两天，令妃、愉妃就用去“八百个”月饼！而《燕京岁时记》里干脆断言，“月饼到处皆有”，唯独“以前门致美斋者为京都第一，他处不足食也”。看来其作者富察敦崇的口味还是挺“刁”的。
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