阴沉木又称“鸟木”，是树木因地层变动久理地下或水中而形成的，其埋藏时间通常达数千年，因质坚且不易腐烂，故十分名贵，有“东方神木”之美誉，民间俗语甚至说：“纵有珠宝一箱，不如乌木一方。”安庆市西门外的长江中，曾多次发现大量阴沉木，可谓大自然馈赠给宜城的无价之宝。
2012年，安徽省地质博物馆开馆时，从安庆运来了20余棵阴沉木，供观众参观。他们吃完饭后最喜欢来这里散步，一种对故乡的感怀油然而生，于是决定查阅资料，把阴沉木的相关情况探个清楚。
2010年初夏，安庆西郊袁柏村的村民在附近长江里打鱼时，发现了大批阴沉木，其树干最长者达20余米，直径在2米以上，短的也有五六米。这些阴沉木周身呈深黑色，树皮斑驳，还附着很多微小的像蚌一样的东西。当时的报道称这阴沉木有200余棵，数量之多，震惊全国。
其实早在20世纪70年代，在官洲相位置的江底也发现过300余棵阴沉木。卢茂村先生曾于1997年在《江准文史上介绍过那次阴沉木发现的经过：“1974年秋，在安庆市西门外的长江中，当地渔业公社在作业区排除水下障碍物时，打捞出300余株古树约有100立方米。出土地点在江中的官洲东南30至500米处，经中国科学院考古研究所相关测定，时间是距今约4800年。
不是所有的树木都能形成阴沉木，阴沉木的形成需要诸多特定条件。大家都知道，砍伐或枯死的树木一般在几十年内就会被细菌、真菌等分解而完全腐烂，所以要想木材不腐烂，首要条件是无氧环境。然而，溜泽环境下生长的灌木沉入稀泥里后，在缺氧的环境下会慢慢变成泥炭，时间达到一定长度后就会形成煤。所以，阴沉木的形成不仅要无氧环境，还要取决于树木本身的属性。能形成千年不朽的阴沉木的，大多都是杉木，此外楠木、柏木等名贵树种也可能形成阴沉木，这些木种的共同特点都是抗潮、拒腐、油性重、有香味、能防虫。
阴沉木的形成一般是因地震、山崩，原始森林里活着的巨大的树木随着山体滑坡深埋入江河湖泊里，这些突然倒埋入水中的活树，因江水和树皮的封闭，其内的柏木脑难以挥发，慢慢由液态变成白色结晶体，在木材中聚成带状后封闭了细胞通道、阻止了腐蚀菌的侵入、增强了木材的耐腐性能。因此，阴沉木能成为千年不朽之“东方神木”。
民国《西昌县志》也记载：“杉木阴沉木，芳香，致密，木材经久，无与伦比……有明代棺至今不坏者。”a这些记载都反映出阴沉木具有耐腐蚀的特性，所以，古代人得之，多将其作为制作棺木的原材料。
此外，古人对阴沉木的药用价值也有所认识，认为阴沉木具有祛风除湿、平肝热等功效。当代人认识到阴沉木具有极高的科研价值，研究阴沉木对研究阴沉木埋藏之初的地质环境、有机质在自然界中的变化、当地气候和环境变化等都有重要意义。
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