“太极拳”是古代人结合《易经》的阴阳变化，集古代导引术和吐纳术而形成的一种内外兼修的中国传统拳术，具有柔和、缓慢、轻灵、刚柔相济等特性。
传统太极拳门派众多，常见的有陈式、杨式、武式、吴式、孙式等派别，各派有各自的特点。
＂太极拳＂一词最早出现在王宗岳的著作《太极拳论》里，后来通过考古研究发现《太极拳论》一书，无法证明是王宗岳所著，极有可能是后人以其名杜撰的，也有传说是张三丰及弟子宋某所创，也有说是陈王庭所创，人云亦云，无有定论。不过，按照现在传承文化考量，更偏向于＂太极拳＂是陈王庭在他家传通肩拳基础上，结合太极阴阳理论而创立的。
由于太极拳的固有特性和人民生活水平的提高，增加了对健康运动的渴望，越来越多的人选择太极拳的练习，＂太极拳大师＂也象雨后春笋般的涌出，同时，关于＂太极拳＂是否能用于实战，也产生了大量的争执，其实，古代拳师创立拳术，目的肯定是为了对抗强暴的，这是无容置疑的，不过，是否能用其拳术决胜与人，并不取决于拳术的本身，关键在于练拳人的自已能力和修为，＂太极拳＂拳架招式也象其它拳术一样，由许多个攻防招式组成，当然，只要能熟练掌握和正确运用，同样可以用于实战的。
很多太极拳爱好者，过份关注太极拳的起源和正统性，而缺少对太极拳里＂太极＂理论的了解，也可以说它为什么叫＂太极拳＂没有几个人能说出来的。
要解释这个问题，首先我们要了解什么是＂太极＂？，＂太极＂生于无极，无极属于世界混沌期，＂太极＂生＂阴阳＂成，＂阴阳是指事物正反两面性，＂阴阳＂两仪生＂四象＂，即太阴、少阳、少阴、太阳，就是说：阴阳是相互依存的，阴中有阳，阳中有阴，阴消阳长，阳消阴增，这样的变化就形成了我们经常看到的＂太极图＂，而＂太极拳＂里有每个招式和理论都是以阴阳变化规律为基础的，所以先人们把此拳术称之为＂太极拳＂。
各种拳术命名都与其拳术特点是相关连的。“罗汉十八手＂它具有僧人抗击暴力特色，整套拳没有刁钻和致人性命的狠招式；董海川的＂八卦掌＂，基本都是以掌变换方式，步伐是按八卦九宫运转，进行贴身游斗于对抗者的。前者属于外家拳，后者为内家拳，区别可以从三方面看出来，1＂力气＂的训练侧重点，外家拳重在力的锻炼，而内家拳着重是在气的练习，具体反应在拳术里，外家拳钢健有力，内家柔顺缓慢；2＂方向＂运动的区分，外家拳攻多防少，所以拳架安排多以直线为主，内家拳防攻相伴，所以拳路安排多以圆地打转示人，太极拳更是如此；3＂发力＂的起始点部位不同，外家拳力是从腰间发出的，所以常见攻击时先动是腰，发力力矩较长，内家拳力是从脚跟发出的，所以都是力随脚跟落地时而发，发力力矩较短，往往在方寸之间，在拳势上就可以看出外家拳动而生风，内家拳静而柔和。
“太极拳”也属于内家拳，也有如上的三个特点，譬如＂太极拳＂里的＂左云手＂，是左脚先动，然后身体随之右转，左手手心由下向上，随身体左转，手心向外翻作圆孤状，注意当手心向上同时，也是足跟先着地的，其时手心向上为＂阳＂是用力的，手心向下为＂阴＂是不用力的时候，再譬如“太极拳＂里的＂揽雀尾＂，右手接住对方的右手，顺势身体跟着右转，手心是向下的，此时是不用力的，接着左脚向对方右边上一步，当脚跟着地时，正好是顺着对方撤回右手之时，左手手心向上，右看顺势向上翻转，合力将对送出，这就叫＂借力打力＂，接着＂按挤＂就是改变对方力的方向，然后在最短的时间和距离发力将对方送出等等，而在太极拳所有拳架安排练习中，基本也都是在圆地打转的，这也体现出太极拳是＂以静制动＂，＂刚柔相济＂的。
练习太极拳时，师傅叫不要用力，其实是说＂不要用蛮力＂，因为＂太极拳＂是内家拳，是讲究以行气为主，锵硬则气阻，但是，决不是真的一点不用力，所以初学太极拳的在＂照样划葫芦＂时，是无法体会到，其中有力的存在，经常是把太极拳打成太极＂操＂了。＂太极拳＂一招一式都是由两手作＂阴阳＂转换而成，说起来不容易理解，这就象李连杰主演的＂太极张三丰＂影片里，他手抱圆球一样，或左手在上，或右手在上，两只手反复交替运动，显然，不管手在上或者在下，都得用力，在上我们把它叫阴力，稳住球即可，在下我们把它叫阳力，要能托住球才行，两力刚柔相济，这也是太极拳里的＂缠丝功＂锻炼方法，从直观上就象是怀抱＂太极图（太极球）＂一样，两手在作＂阴阳相依＂、＂阴阳互更＂、＂阴消阳长＂、＂阳消阴增＂运动。对初学者来说，日常炼习太极拳只注意了两只手的运行是符合阴阳变化规律，其实，太极拳里吐纳术、导引术都蕴含有阴阳变化规律。
关于太极拳中的吐纳术和导引术只在＂太极拳论＂中有所讲过，并不全面，而我在与太极拳爱好者讨论此事时，很少有人关注，偶尔有人知道也仅限于认为太极拳锻炼时要配合呼吸，至于为什么要配合呼吸，以及导引术又是什么，即使是多年练习太极拳的人也说不清楚，其实，我们经常说的＂内功＂就是通过吐纳（吸呼）气息调整，引导＂內气＂在经脉里运行而外发后产生的力，也称＂内力＂。把太极拳称为内家拳，本质上与外家拳区别就是在攻击上，是靠内力来完成的，也可以理解为＂暴发力＂。
＂练拳不练功，到老一场空＂说的就是＂外力＂（力量）会随着年龄而逐渐衰弱，所以感兴趣的要练好＂内功＂（关于修炼内功┄气功方法，请关注我上篇文章"揭秘秘而不传的硬气功)，特别是炼习太极拳的人，拳架练得再漂亮，也不可以用于实战。"内功"的内力特性就是力矩较短，而且快速，就是在一口气之间，力量大小因人修为而定，与外力相比，往往伤人更加严重。
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