二战期间，首度有了特种兵的概念，德国在波兰战役中使用的“勃兰登堡”部队，被视为是人类历史上首次使用专业的特种兵进行作战，这支部队在行动中穿着波兰军队的军装在敌后实施破坏、侦察活动，后来，“勃兰登堡”部队也在苏德战争中使用了同样的战法，北非战争时期，英国也组建了一支名为SAS特种空勤团的特种部队，这支部队更现代化和专业化，被视为现代特种部队的始祖，所以这也导致了对特种部队起源的争议，有人认为是德国，也有人认为是英国，但是在现在，越来越多的人认为特种兵是起源于二战时期的德国。
在通常情况下，除了个别的技术兵种，特种兵的前身一般都是侦察兵，但特种作战这侦察又有着很大不同，不同作战环境下对身高、体重、智商、情商、性格、性别等都有要求，可见选特种兵的要求非常高，并不是所有出色的士兵都能当特种兵，举个例子身高，特种兵一般都不会太高，很少有超过1米8的个子，如果身高不合格，其他方面就算再优秀也不行。当然选拔标准还是有几个固定的标准，第一忠诚不二；第二军中精英；第三体魄强悍；第四智力超群，特战队员进入特种部队后也不会轻松。他们的训练和考核会更为严酷，而且随时也有被淘汰的可能。
敌后的特种作战是极为危险的，为了保证能完成特种作战任务，也是为了保护特种兵的生命，就只能在平时的训练中加大力度，著名的“魔鬼周”训练，就是每一位特种兵的噩梦，有参加过该集训的官兵回忆时说道，在魔鬼周，不骨折，都不能算受伤。凌晨4点，催泪弹就会被扔进宿舍，起床的第一件事就是负重跑10公里，接着就是俯卧撑等体能上的训练，等到吃早饭时，连吃馒头的力气都没有，魔鬼周中还有个更变态的魔鬼日真正的24小时不间断训练，人体将达到真正的极限，兵王也得累趴下，而且训练的同时，内务标准还不减，扫厕所或许就是难得的休息时间。魔鬼周的训练科目有很多，基本都是围绕体能， 射击，战术，攀登，游泳泅渡，事地形学，伞降机降，捕俘格斗，野外生存，几个大科目和几十个小科目轮流来“折磨”人，而且每一项科目旁边都有几辆救护车候着。由于特种部队的训练内容非常多，场地要求也会非常多，因此很多特战单位常年不在驻扎的营区内，而且转场全国各大训练场，如果普通人想要体验一下特种兵的训练，别说一天了，一小时都坚持不了。
在影视作品中，特种兵看起来都是非常帅气的，站在人群中非常抢眼，在枪林弹雨中来回穿梭，一开枪就击毙无数敌人，为了提升收视率，很多特种兵的角色都是让小鲜肉来演的。不过在真正的特种部队中，特种兵是非常低调的，他们的皮肤普遍较黑，身材也不高大，反而还比较瘦小，站在人群中，根本分不清楚到底是军人还是老百姓，平时也不总是一脸严肃，也会嘻嘻哈哈，平易近人，比想象中的更容易接近，上了战场后，他们会更加低调，低调的就像一片叶子，绝对不会像影视剧中那样夸张地大杀四方，特种作战是悄无声息而且非常迅速的，甚至有的时候仅需要几分钟，完成任务时尽量不会惊动别人，尤其是在敌军后方的时候，很少会主动去击杀敌人，毕竟在后方自己是处于被“包围”的状态，不能显眼，所以要越低调越好，进入和撤出战争尽量不被敌人所察觉，不然的话对于特种兵的后果是灾难性的，所以影视剧中的内容，看看就好，别当真了。
