若愚 文图
炭河里遗址位于宁乡县黄材镇寨子村塅溪与沩水交汇的台地上，是已知南方地区最早的西周城址，发现于1963年初，考古工作者曾对此先后进行了五次发掘，证明炭河里遗址为西周时期某一方国的都城所在地。该地共出土了包括"全国十大国宝"之一的"四羊方尊"在内的2000余件文物。
遗址1963年初发现，1976年进行过小面积试发掘，1994年重新勘探，认为该遗址与青铜器有直接关系，是揭开宁乡青铜器之谜的突破口。2001年，经国家文物局批准进行试挖掘，发现大型土台建筑遗迹，确定为商周时期古文化遗址。2002年、2003年、2004年在对该遗址进行了大面积的发掘，不仅发现有商周时期的大型宫殿建筑基址和城墙，还在遗址周围发现了大量的西周古墓葬，出土了具有本地文化特征且器物极为精美的陶器、玉器、青铜器等文物。
1938年4月，宁乡县黄材镇龙泉村一位名叫姜景舒的农民到山上种红薯，一镢头挖出了后来成为国宝的四羊方尊。1959年，一位农民上山开荒种地，挖到了目前发现唯一以人面为主饰的商代青铜方鼎。20世纪30年代以来，宁乡炭河里遗址和周围邻近地区陆续出土了多批商周青铜器，达300余件，其中大部分出土在以遗址为中心直径不到2公里的范围内，如四羊方尊、人面方鼎、兽面纹瓿、“癸”卣(内有环、玦、管等玉器320余件)、“戈”卣(内有珠、管等玉器1170余件)、云纹铙(伴出环、玦、虎、鱼等精美玉器)、象纹大铙(重221.5公斤)等，无一不是中国商周青铜器中的上品，被考古界称为“宁乡青铜器群”。宁乡藉此以“青铜器之乡”享誉海内外。
一个四羊方尊，震惊了世界;一个人面方鼎，揭开了尘封几千年的古国的面纱。1994年，经省市有关部门重新勘探，认为炭河里与青铜器有直接关系，是揭开宁乡青铜器之谜的突破口。2001年，经国家文物局批准进行试挖掘，发现大型土台建筑遗迹，确定为商周时期古文化遗址。2002年、2003年、2004年连续3年，在国家文物局的支持下，湖南省考古研究所对该遗址进行了大面积的发掘，发现并解剖城墙、城壕和一批同时期的贵族墓葬，出土铜器3000多件。不仅发现有商周时期的大型宫殿建筑基址和城墙，还在遗址周围发现了大量的西周古墓葬，证明炭河里遗址不仅是目前南方地区最早的西周城址，也是全国范围少有的西周城址之一。
炭河里遗址春秋以前为越地，春秋战国时期属楚地，汉属长沙国地。三国吴太平二年（257），分置长沙国南部地方设新阳县，属衡阳郡。晋太康元年（280），改新阳县为新康县。隋开皇九年（589），新康县入益阳县。唐武德四年（621），复析益阳县地置新康县。七年，又省入益阳县。唐贞观元年(627年)国家太平，政局稳定，取乡土安宁之意，改新康县为宁乡县。宋太平兴国二年（977），析益阳及长沙，湘乡部分地域置宁乡县，属潭州长沙郡。1938年黄材月山转耳仑出土四羊方尊，“黄材青铜器群”开始被提出，进行研究。2006年5月25日，公布炭河里遗址为全国重点文物保护单位。商代文化的中心在河南一带，一般认为商朝文化是不过长江的。史学家对在长沙宁乡出土众多的青铜器，主要提出三种解释，即商朝人从中原带来说，商朝人在本地铸造说和商朝时期其他民族在本地铸造说。
