“秦淮八艳”指的是明末清初南京秦淮河上的八个南曲名伎，故又称“金陵八艳”。
“秦淮八艳”是晚明画图上的一抹奢靡的金粉色。这八位才貌双全的绝代佳人，深受当时文人士大夫、巨商富贾的追捧，让人沉迷其中，“秦淮八艳”与一般的欢场女子不同，她们不仅有出众的容颜，更有横溢的才华，诗词、书画、歌舞样样精通。
“秦淮八艳”这个词最早出现在明末文士余怀所写的《板桥杂记》中，他将顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马香兰、柳如是、陈圆圆这八个人称为江淮地区最有名的名伎。
柳如是
柳如是（1618年—1664年），本名杨爱，字如是，又称河东君，因读宋朝辛弃疾《贺新郎》中：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号如是。浙江嘉兴人。柳如是明末清初的著名歌妓。与钱谦益结婚后，钱取柳姓郡望，称河东君，另寓“美人”。钱谦益答应以正妻之礼迎柳如是过门。明崇祯十四年（1641年），东林领袖、常熟钱谦益与柳如是结缡，居绛云楼，读书论诗相对甚欢。传为一时佳话。明亡，柳劝钱殉节，钱推托不允，如是奋身投入荷花池，身殉未遂。钱降清后遭忌被逐回乡，郁郁而死。钱氏家族乘机逼索柳如是，河东君投缳自尽，得年四十又六。因为她才华横溢，故被称为“秦淮八艳”之首（有争议）。她不仅在诗句方面才华出众，而且书画方面也颇有名气。她所写的《湖上草》、《戊寅草》等诗稿，至今还被后人传唱。她的书法更是被后人追捧，称其为“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”。最难能可贵的是，柳如是身处花柳之地，而且还是封建社会一介女子，却有着极其强烈的爱国主义情怀。
李香君
李香君（1624年—1654年），又名李香，号“香扇坠”，原姓吴，南直隶苏州（今江苏苏州）人。她最擅长唱歌，无数名人才子都拜倒在她的歌喉之下。她家本是明朝武官，因为受到魏忠贤案牵连才家道中落。年少的时候他对侯方域一见倾心，但是因为侯方域无钱为她赎身，幸好得到了阮大铖的帮助，侯方域才凑够了钱，帮李香君赎身。但是为了偿还银子，李香君也将自己的积蓄花光了。但是侯方域遭人陷害，只能投奔史可法，两人分离之后，李香君就独自留在南京等待丈夫回来，后来李香君被南明弘光帝召进皇宫，经过磨难，又和丈夫相遇，两人一起回乡，但是因为出生低贱，李香君最终郁郁而终。李香君相比柳如是她的特点更多表现在音乐方面。她丝竹琵琶、音律诗词亦无一不通，尤其擅长弹唱《琵琶记》。虽然在“秦淮八艳”中，不论是相貌还是才华，李香君都排不到首位，但是她在同时代却有着超高的人气，让她却高居“秦淮八艳”榜首。李香君之所以如此声名远播，是因为她对爱情的忠贞以及高尚的爱国情节。
董小宛
董小宛（1623年—1651年），名白，字青莲，南直隶苏州（今江苏苏州）人，原名董白，小宛是她的字。董小宛可以是绝大多数男人心中近乎完美的女人，美貌、才华、气质、性格等样样俱佳，小宛出生在苏州的大商人家庭，从小家境富裕，所以也受到了良好的教育，尤其善于苏绣。可是董家的生意逐渐衰落，小宛就流落风尘了。她后来结识了冒辟疆，两人情投意合，小宛主动表示愿意嫁给他为妾，经过朝代的更迭，成婚九年之后，小宛就患病去世了。曾有人写文章《娶妻当如董小宛》一篇，由此可看出董小宛的完美。更为可贵的是，董小宛是个强烈的爱国主义者。她曾亲眼见证了满清施行“扬州十日”、“嘉定三屠”等血腥残暴的行为。她对满清统治者极其不满，她在照顾冒襄时，曾嘱托冒襄不要降清。
顾横波
顾横波（1619年—1664年）原名顾媚，又名眉，字眉生，别字后生，号横波，南直隶上元（今江苏南京）人顾横波，从小受过良好的教育，精通诗画，还会唱歌。后来嫁给了官员龚鼎孳，在清军入关之后，他们夫妻在清朝也做了官，顾横波夫妻也得到了善终。顾横波是“秦淮八艳”中地位最为显赫的，也是“秦淮八艳”唯一的“一品诰命夫人”，同时她是“秦淮八艳”中最受争议的。她通晓文史，善于诗画，相传她所画的兰花栩栩如生，得到了当时文人雅书一致好评。她是个不折不扣的才女，留下了很多诗句。15岁时画的《彩蝶图》现收藏在无锡市博物馆，17岁时所绘《兰花图》扇面今藏于故宫博物院中。争议点在于，她曾劝诫丈夫要忠君守节、以死殉国，但是曾经与她私订终身的才子因她的背信弃义，殉情而死。
陈圆圆
陈圆圆（1623―1695），原姓邢，名沅，字圆圆，又字畹芳，幼从养母陈氏，故改姓陈，居苏州桃花坞，隶籍梨园，为吴中名伶，陈圆圆并非秦淮人。她本为昆山歌妓，只因曾寓居过秦淮，色艺超群，又与重大历史事件相系，所以清人便将她列入了"秦淮八艳"之中。陈圆圆在后世太出名了，吴三桂的“冲冠一怒为红颜”一度将她推上风口浪尖，其实吴三桂的“冲冠一怒”与她何干？她只是一介女子。她殊色秀容，花明雪艳，能歌善舞，色艺冠时。陈圆圆从小就冰雪聪明，长大后更是出落得亭亭玉立。她因美貌和才情名震江左。本是清白人家的女儿，那年江南年谷不登，姨夫见利忘义将她卖入了梨园，从此飘落风尘。一日吴三桂在田府遇见陈圆圆，一见倾心，后吴三桂纳圆圆为妾。据说李自成攻破北京，手下刘宗敏掳走陈圆圆，吴三桂“冲冠一怒为红颜”，遂引清军入关，攻破李自成，但陈圆圆却下落成谜。一说吴三桂为平西王，圆圆随往，以女道士卒于云南。也有考证当时陈圆圆已经离开北京。有考证，陈圆圆最后死于贵州省马家寨。不得不说陈圆圆确实影响了中国历史的走向，由于李自成的部下对陈圆圆的轻薄，导致吴三桂一气之下投降于清军，引清军入关，并且帮助清军打败李自成。
卞玉京
卞玉京（约1623年—1665年），又名卞赛，字云装，后自号“玉京道人”，习称玉京，卞玉京，原名卞赛。她的出身官宦世家，从小和小宛一样精通文墨，尤其擅长书法，但是因为父亲去世之后，她家也逐渐落魄。她的故事更为动人，因为结识了文人吴梅村，卞赛是个性情中人，直接就询问吴梅村对自己有没有心意，而吴梅村只回答：是也不是。后来卞赛更是留下书信，直言想嫁给吴梅村。可是因为吴梅村胆怯懦弱，两人就这样错过。后来卞赛再也没爱过别人，还出家做过道士。能称为“秦淮八艳”自然样貌不凡，而卞玉京的才华也是丝毫不逊于美貌，她诗、琴、书、画样样精通。卞玉京也是小编最为欣赏一名女子，遇到钟意的男子她会大胆表白，遭到拒绝她也会坦然接受。对现实不满她会削发为尼，成为“女道士”。卞玉京是个充满个性的女子。
寇白门
寇白门（约1624年—1645年）名湄，字白门，本名寇湄，她的出生非常不好，她的家族世代都是娼妓，但是寇白门却十分纯洁。后来结识保国公朱国弻，17岁就嫁给了他。两人本来生活很好，但是因为清军南下，朱家被软禁，就打算将寇白门在内的女眷卖掉，寇白门不愿意，就重回到南京，又重操旧业了。后来认识韩生，被欺骗感情，一病不起。寇白门，由于精通武艺，人送外号“女侠”。但是寇白门的经历却不像她的外号这般精彩，相反她“秦淮八艳”中最悲惨的一朵花。她在气节上相比柳如是、李香君等人稍有逊色，但她的人生经历却是风月场所的代表人物。她被国公用重金赎出，并享受了南京最豪华的婚礼，但她又筹钱把国公赎出，与国公一刀两断。
马湘兰
马湘兰（？－？），名守真，字湘兰，小字玄儿，又字月娇，幼年不幸沦落风尘，因为名气很大，生活上很富裕，她经常将金钱给予那些需要资助的年轻才子，后来结识了才子王稚登，并钟情与他，可是王稚登觉得她是风尘女子，并无真情，两人就没有成为夫妻。而马湘兰则终身未嫁，老年的王稚登也十分后悔，最终她也孤独终老了。马湘兰的容貌在美女如云的秦淮河畔并不出众，但是她却是最富有才气的存在，尤其对于画兰的造诣更是登峰造极，她的诗文和画作被当时文人雅客争相收藏，这才是她成为“秦淮八艳”的原因。再加上她忠贞不渝的爱情，更是感人肺腑。马湘兰为王稚登付出了一生的真情，她在王稚登70大寿时，依然带病参加，并为相恋三十余年的王郎高歌一曲，王稚登听得老泪纵横。
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