肿瘤患者在早期诊断或者接受治疗后，很多医生会建议通过CTC检测来帮助辅助诊断或者进行预后评估，那么什么是CTC？CTC检测在临床上有什么应用呢？
什么是CTC？
CTC（Circulating Tumor Cell）即循环肿瘤细胞，是指在肿瘤形成和进展过程中从原发灶或转移灶脱落进入血液循环的肿瘤细胞，能够真实反应肿瘤负荷，具有发展为转移病变的潜能。
循环肿瘤微栓子（Circulating tumor mocroemboli, CTM）是至少三个细胞聚集在一起伴随血液循环的细胞团。在一些实体肿瘤患者体内能够检测到CTM，CTM相对于单个细胞具有生存优势，单个细胞对于失巢凋亡和免疫清除更为敏感。包含有纤维母细胞和内皮细胞的CTM相对于细胞类型单一的CTM更容易形成远端转移。
肿瘤转移过程
肿瘤转移是一个多基因突变、多因素参与、多步骤进展的复杂的病理生理过程，从新生肿瘤发展到转移癌需要一年到十多年的进化过程，CTC 在肿瘤转移过程中发挥重要作用。特定基因组和表型的CTC 和CTM 被认为是转移瘤形成的“种子”，能够在循环中存活，并且出血管可在远端器官与新的微环境相互作用形成转移灶。因此，这类CTC 被认为是肿瘤发生转移的“前兆”。
恶性肿瘤患者血液中存在着大量CTC，并且两个或两个以上CTC 聚集成团形成CTM。CTM 是肿瘤细胞的“集体迁移”行为，因其能抵抗失巢凋亡、保持增殖能力和逃避免疫杀伤而具有更高的转移潜能。研究表明，CTM 具有较高的转移潜能，与恶性肿瘤的不良预后相关。
CTC检测的临床应用
已经完成及正在进行的大量研究已经显示出CTC在临床上具有很大的应用价值。目前，CTC在临床上的应用主要包括以下几个方面：
1.辅助诊断指标
研究发现在部分早期的肿瘤患者中，利用影像学还未发现病灶时已经可以在外周血中检测到CTC，因此CTC可以用于肿瘤的早期诊断，2007年ASCO就将CTC纳入了肿瘤标志物。由于肿瘤常规诊断手段在时效性、特异性及取材等方面均存在一定局限性，而CTC检测具无创、实时等优点，则成为TNM分期的有效补充，作为肿瘤诊断的重要参考条件。近年来，CTC检测在临床上的应用使之成为了TNM传统分期系统的有效补充，从而指导下一步的治疗。
2.预后评估
目前研究已经证实血液中检测到CTC可以作为乳腺癌、前列腺癌和结肠癌等肿瘤的独立预后因素。CTC监测数目越高，提示患者预后较差。在转移性乳腺癌患者接受系统治疗之前，每7.5mL血液中CTC计数超过5 个，提示更短的无进展生存时间和总生存时间。在转移性结肠癌患者中，每7.5mL血液中CTC计数超过3个，患者中位总存活期和无进展存活期都明显缩短。与传统的影像学方法相比，CTC计数能更早的反映患者的疾病状态及判断疾病预后，更能准确的预测患者的总体生存时间。
3.治疗疗效检测
肿瘤患者接受药物治疗以后，传统的治疗效果评估通常是进行影像学检查肿瘤大小，但是一般要等待治疗后2-3个月的时间，肿瘤大小变化才会被影像学手段检测到。由于个人体质差异，对相同药物反应不同，如在这三个月时间内不能及时发现肿瘤的控制情况，对于患者而言，可能延误了宝贵的治疗时间。
在很多情况下，化疗药物或靶向药治疗一开始是有效的，但是过一段时间后肿瘤病人的发病并没有得到控制，这有可能是病人对药物产生了耐药性。而传统评估方式，不能实时监测出患者什么时候产生耐药，往往是发现耐药时，病情已得不到控制。
CTC检测通过比较患者血液中CTC数量变化，可以监测肿瘤的细微改变，比传统影像学检查更早地判断治疗方案的效果。并且， CTC检测可根据需要随时进行，即对患者做持续跟踪检测，达到实时动态监测肿瘤发展情况。比如，CTC数量下降，提示肿瘤治疗效果较好，继续执行治疗方案。CTC数量上升较快，提示肿瘤恶化较快，需要做出更换方案和优化治疗策略的决定。
4.个体化治疗
CTC作为“液体活检”弥补了临床上获取患者肿瘤组织的不足，临床专家可以通过外周血富集分离CTC，甚至可以在体外进行CTC的培养，分析CTC的分子表观遗传学特征，进行CTC一系列的基因检测，筛选出适合患者的化疗和靶向药物，以期进一步指导个体化治疗。
总而言之，相比其它检测手段，CTC检测只需要抽取5-10mL血液，通过捕捉外周血中痕量存在的CTC，监测CTC类型和数量变化的趋势，检出率高，稳定性高。准确反映体内肿瘤情况，为基于CTC的临床分析提供可靠的实验室数据。其次CTC检测可重复进行，配合CT、PET-CT等影像学方法，可以提供更准确的辅助诊断、预后评估、疗效监控以及帮助医生制定更加详细有效的治疗方案。
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