背水一战，就是背后临河水布阵，自断退路，将己方将士摆在绝境之中，战士们为求生路，而奋勇搏杀。这个典故出自楚汉相争时，韩信率领3万汉军攻打20万赵军，用这一记险招成功打败敌人。韩信可以说神谋妙策，变易主客，阵势互换，疑兵示形，奇正配合，精确计算到家了，缔造了中国军事史上的经典神话，令后人无可复制。
东晋谋伐后秦，王镇恶为先锋。他率军搭乘特制的小船，由渭水逆流而上，命士兵都躲在船舱内不准外出。秦军只看见船往前行驰，却不见船上有人操舟，都以为是神。抵达渭桥后，王镇恶命士兵先吃饭，然后每人手持木棒上岸，最后上岸的按军令处斩。上岸后，又命人暗中解开船缆，渭水湍急，一会儿工夫，晋军船舰就被水流冲得不见踪影了。
王镇恶对士兵说：“这里是长安北门，离家约有万里，我军的船舰、衣物都已随流远去。今天若是奋勇作战，得胜后，不但能为国立功，而且扬名乡里；若是懦弱溃败，恐怕只有横尸异乡了。”王镇恶身先士卒，持槊杀入敌阵，士兵们知道没有退路，无不奋勇争先。后秦军惧怕，四散而逃。王镇恶自北门攻入长安，后秦灭亡。
宋朝钦宗时，李复谋乱，朝廷命韩世忠平乱。韩世忠所拥有的兵力不满一千人。他把士兵分为四队，命人在路上放置铁蒺藜，阻断自己后撤的退路。并对士兵说：“前进杀敌就能获胜，胆怯后退只有死路一条。凡是想逃走的士兵，殿后的队伍格杀勿论。”于是人人不敢回头，都抱着拚死一战的决心，终于大败李复叛军。
汉王刘邦以韩信为左丞相，出兵攻打赵国。赵王歇与成安君陈余听到这消息，就在井陉口聚集兵马，号称大军有二十万。广武君李左车劝陈余说：“韩信乘胜远征，锐气难以抵挡。臣听说，要从千里外补给粮饷，常因路途遥远，耽搁时日，士兵不但常面有饥色，甚至要自己动手砍柴烧饭，还不能保证每天都有饭吃。”
李左车进一步分析说：“现在井陉道路狭窄，不但车辆无法并行，骑兵也不能成列而行。行军数百里后，汉军粮车势必落在队伍的后面，希望能拨给臣三万兵马，从小路阻断他们的辎重装备与补给。大王命人挖掘壕沟，架高营垒，坚守而不出战。汉军在前方没有作战的对象，退路又被我奇兵所阻，野地又掠夺不到补给的物品，不到十天，就可取下韩信、张耳的脑袋，呈献给您。”但自视甚高的陈余却没有采纳李左车的建议。
韩信派人暗中探听，知道陈余不用李左车的计策，就放胆率军前进，在离井陉口三十里处扎营。半夜时下达突击令，挑选两千名装备轻便的骑兵，每人手持一面红色军旗，从小路上山窥伺赵军的动静。
韩信命令士兵：“赵军见我军败退，一定会出动全营的兵力追击，这时你们就快速进入赵营，拔掉赵军的旗帜，插上汉军的红旗。”又命令副将分送口粮给士兵，对他们说：“今天击破败赵军之后，再举行大会餐。”将士们都不相信在短时间内能击败赵军，假意回答：“遵命。”
韩信派一万人作先头部队，出发后，背对着河水排开阵势。赵军见了这种后退无路的阵势，都嘲笑起来。天亮后，韩信插上大将军旗，敲击战鼓，朝井陉口出发。
赵军大开营门迎击，双方交战许久。韩信和张耳假装不敌，丢下战鼓、军旗，逃向河边的军阵。原先在水边布阵的先头部队，开营门接纳韩信的退兵，再快速迎战赵军。
赵军果然倾巢而出，全力追击韩信和张耳。韩信和张耳进入军阵后，所有士兵都拚死作战，赵军无法击败，于是想退兵回营。但回头一望，整个营寨都插满了汉军的红旗，不由大惊失色，以为汉王俘虏了赵王的将领，因而阵脚大乱。汉兵两路夹击，大破赵军，杀了陈余，活捉赵王。
将领们把敌人的首级和俘虏呈给韩信后，问道：“兵书上说：‘选择阵地，右边要有山陵做依托，阵地前的左方，面对水泽。’但今天将军却命令我们背水排开阵势，居然得胜，这是什么原因？”
韩信说：“这种战术在兵法中也有，只是你们没有注意罢了。兵法上不是说‘置之死地而后生，投之亡地而后存’吗？我韩信没有经过严格训练勇于奋战的士兵，跟随我出战的将士，就如别人所说，是‘驱赶百姓上战场’。在这种情势下，不能不设法置士兵于死地，使他们各自为自己的生存而力战到底。如果置士兵于生地，他们一定会怕死而逃走，怎么能用他们作战呢？”诸将听了都非常佩服。
这三个事例，都是因袭“背水阵”的智谋。王镇恶、韩世忠因地制宜采用背水一战法，有效地激励了将士，所以取得最终胜利。韩信袭赵，先派一万人为先头部队，背对河水排列阵势，接着高举将军旗，伴着军鼓，由井陉口出击，与赵军大战。之后故意败阵丢旗弃鼓，退入河边阵地。背水列阵这已是险招，又丢旗弃鼓退入阵地，这更是必败的态势。但韩信却采用这种战术，陈余是战场老将，如果韩信不以兵败撤军，就无法诱陈余出兵追击，而大获全胜。韩信自知自己才略高过陈余，才敢用此战术。假使陈余比韩信聪明，韩信怎会不被打败呢？这就是所谓知己知彼，估量敌人的实力拟定战术。后人若不精确地估量敌人的形势，只是一味模仿韩信，毫无疑问一定会失败。（文/司马千文）
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