要是问拜占庭帝国中最有名的皇帝是谁，相信很多人会回答“查士丁尼大帝”。这位伟大的皇帝的功劳一时半会无法说清，他派遣贝利萨留进行西征，将北非和意大利地区重新纳入拜占庭的统治之下。他主持编纂的《查士丁尼法典》是罗马法的集大成者，因此还登上了我们的教科书之中。
查士丁尼统治时期（527—565年）是拜占庭历史上的黄金时期，当时著名历史学家普罗科匹厄斯专门写作了《战争》与《秘史》两本书，对查士丁尼本人以及其统治时期进行记述，是拜占庭史研究的重要史料。
不过，就是这样一位强大的皇帝，也有相当脆弱的时刻，这便是在他执政初期于首都君士坦丁堡爆发的尼卡起义。532年，是查士丁尼登基的第五年，在这五年里，查士丁尼击败了萨珊波斯对帝国东部边疆的侵扰；撒马利亚人的起义被查士丁尼的军队成功镇压；《查士丁尼法典》也编纂完成并实施。但是，查士丁尼却忽略了不断增长的社会矛盾。
531年，以善于敛财而闻名的乔万尼·卡帕多奇被查士丁尼派遣到帝国东部，担任禁军长官。辅一上任，卡帕多奇便大大加强了居民们需要负担的赋税。卡帕奇多的加税政策使很多居民破产，他们成为流民，大量涌入首都君士坦丁堡，成为相当严重的不稳定因素。
君士坦丁堡以“德莫”为最基层的组织。“德莫”是一种具有自治功能的城区组织，可以自选区长、招募民兵。由于各个德莫之间的社会地位、经济水平、血缘联系都有很大区别，因此各个德莫之间经常产生分歧，存在不同派别。
各个德莫在赛车场上，往往支持不同服色的车队，其政治派系便依照其成员所支持车队的服色进行区分。势力较大的派系有二，其一是蓝党，由元老贵族和地主组成，他们支持中央集权，信奉东正教；其二是绿党，由富商和高利贷者组成，多支持地方自治和一性派。
532年1月，查士丁尼在观看马车赛时，遭到了绿党的指责。绿党认为查士丁尼偏袒蓝党，而蓝党则以辱骂回敬绿党。不一会儿，这场语言上的斗争成了肢体上的冲突，整个会场因为两党的斗殴而陷入混乱。第二天，查士丁尼下令逮捕带头闹事者并判处死刑，两党人联合起来将被判死刑者解救出来，并集体进行示威游行，要求查士丁尼宽恕他们。
随后，这场游行的目的转变了。失意的贵族、破产的流民也加入了蓝绿两党的示威中，拜占庭一直以来积累的社会矛盾全部爆发。示威者高呼着“尼卡！”（希腊语的“胜利”）在城中游走，袭击政府机构、包围王宫，并捣毁监狱，自行释放犯人。
市民们要求查士丁尼开除贪污腐败的大臣们，也要求查士丁尼将卡帕多奇解任。后来，一批对查士丁尼不满的群众甚至提出市民们选举新的皇帝，将查士丁尼废黜。在混乱之中，查士丁尼胆怯了，他和朝臣们躲在皇宫之内不敢出来。查士丁尼甚至想过逃出城外，尊严尽失，被勇敢的皇后狄奥多西劝阻后，才决定继续留在城内。
起义进行了6天，大将贝利萨留率军攻入君士坦丁堡，屠杀了3万多名市民，将尼卡起义镇压。此次起义给了查士丁尼很大震动。她不得不实行改革来缓解社会矛盾，例如禁止卖官鬻爵、限制贵族特权、撤销执政官制度等。同时，此次起义被镇压之后，罗马公民参与政治的传统也被终结，拜占庭帝国的体制进一步向东方专制帝国演变。
