大理古城给你的感受，取决于你用什么方式去体验它。第一眼望去，可能觉得古城半新半旧，古韵不够，商铺明显过多。但若避开繁忙的商业街，去人民路、博爱路走走，逛逛咖啡馆、小酒吧、特色小店，再跟偶遇的常住人士聊聊，你会慢慢领会到这座小城的闲适兼先锋气质。
观光也有些内容，古城有着儒教、释教、伊斯兰教、基督教、天主教、本主教等各种宗教的寺院、教堂，不过，与其说是观光，不如说是为自己闲散的行走找点目的地。大理位于西南的交通十字路口，白族、汉族、彝族、回族、藏族等多个民族在这里经过千年的交融。改革开放后到来的西方背包客和嬉皮士，以及此后陆续移居于此的文学艺术人士和热爱生活的人士，为古城的风貌增添了新元素，又皆融合于古城。
古城是个方便也放松的地方，作为新中国最早的背包客集散地之一，白助游服务设施挺完善的，消费也低。作为驿站，作为探索周边的基地，作为定居地，皆宜。
你所见到的古城，始建于明代洪武年间，如今修复了南侧及西南侧部分城墙，可以登临。当年南诏国、大理国的王城，以及元代大理总管府旧迹，都在苍山洱海之间的海西坝子上，但已在黄土之下、荒野之中。
南诏政权是由若干个部落经过征战或联姻形成的，时间上大体相当于中原的唐代，与相邻的唐王朝及吐蕃王朝时战时和，后因权臣篡位而灭亡。经过几个短暂的政权，段氏大理国承袭了统治，时间上大体相当于宋代，大理国与宋王朝和睦相处。忽必烈南征，“元跨革囊”(元兵跨坐着羊皮筏子渡过金沙江)，先征服了大理国、进而灭南宋，在大理设总管府，仍交由段氏统治。明初朱元璋派大将傅友德、沐英攻占云南，大理正式并入大一统的中央王朝。清末杜文秀起义，势力遍及滇西，也是以大理古城作为政权中心。
古城夹于214国道(滇藏公路)和大丽公路之间，地势西高东低，当地人习惯以上指代
西，下指代东。找到苍山的方向，就知道“上”在哪儿了。
古城四门(博爱路和红龙井那两道偏门除外)，南北门相对，东西二门不相对(可能是风水的缘故)，玉洱路西端是西门，又叫苍山门，人民路东端是东门，又叫洱海门。
古城内，跟旅游者有关的道路，东西向主要有三条:玉洱路，是车辆通行的主干道；往南，是护国路，护国路中段即是著名的“洋人街”，再往南，是人民路，是新兴的背包客集散地。南北向有两条:复兴路，贯通南门、五华楼和北门，是步行街；博爱路，在复兴路以西，是自南向北的单行道。有人把复兴路以西、玉洱路以南的地块，称之为古城的“租界”，因为针对旅游者的服务设施主要集中在这一带。
古城墙
始建于明洪武年间的大理城墙，城墙已不完整、但四门犹存(经过了历代的修建修复)，南、西、北三门都可以登临，可以从较高处看看大理古城的风貌。推荐从古城西南角的内侧登上城墙，漫步景观不错，北行至红龙井门止，东行至南门止。
洋人街
短短百余米的街道成为旅游者来大理的必游之地，这应归功于20世纪80年代起来到大理的老外背包客将这条普通的街道变成了背包客集散地(主要原因是这条街上曾有大理古城唯一的招待所，现已不复存在)。时隔20多年，这段历史也只能缅怀一下，洋人街已成为古城店租最高的地方，闲散的咖啡吧纷纷撤离，只剩下两家生意兴旺的闹吧，和几家老字号的咖啡馆小酒吧。高利润的银器店、玉器店、工艺品等纷纷进驻，使得这条街商业气氛十足。要想寻找20年前大理的感觉，得去人民路了。
人民路
洋人街南与之平行的一条街道，如今成了背包客的新集散地，博爱路和复兴路之间的人民路，商铺最为集中，渐渐往下段发展——因为店租便宜，一些有个性的小店和咖啡馆，多集中在下段。博爱路往西，人民路的北侧有小小的西门清真寺；人民路下段，有一条往南的支巷，通往古城唯一的天主教教堂，有点中式的建筑风格。
博爱路
这是自南向北的单行车道，在玉洱路和人民路间的路段也是背包客集散地，订票点、自行车出租店、小咖啡馆不少。沿博爱路继续南行，可以到达武庙会——一处新建成的商铺项目，重修的武庙大殿里有巨大的关公金身和一些本主的牌位，只有武庙会对面、博爱路东侧的那堵大照壁是真古迹。武庙会南侧是南门清真寺。
复兴路
复兴路南端的南门，是古城最高大的城门，加上郭沫若题写的“大理”二字，吸引了很多游客在此留影，也吸引了不少拉客人员在这里招揽旅游生意。入南门北行，复兴路步行街商铺无数，却有个可看的景点——总统兵马大元帅府，是朴文秀起义时的帅府，也是起义的最后保垒，曾遭受清军的激烈围攻而陷落。如今辟为大理市博物馆，是个三进院落，展览包括三部分:杜文秀起义展，历史文化展，二楼有些精致的出土陶器；碑林，主要是从大理地区收集的，年代自大理国至民国。
继续北行，到达1998年重建的五华楼，这座类似鼓楼的建筑，是为了纪念大理国时期的五华楼——史载为国宾馆，兼阅兵台，当年登楼可阅十万兵!每晚天黑后，五华楼边放映以大理为背景的老电影《五朵全花》，可免费观看。
穿过玉洱路，复兴路依然是步行街，已是针对当地人的商业街。复兴路北段有家基督教教堂。
三塔(崇圣寺)
出大理古城，西北约1公里处足大理的标志性建筑 这里是大理国时的皇家寺院，所剩的古迹，主要是那三座塔了，塔背后的崇圣寺，是当代重修的，规模宏大而无古意。门票贵得离谱，如果你有意参观。可考虑参加大理旅游集团的一日游。很多旅行者宁愿选择在三塔正对面那条连接公路上留个影(不过，经常有巡逻车禁止车辆在那儿停车)。
与三塔遥相呼应的是一塔(弘圣寺)，也是大理国的皇家寺院、目前不开放，从大理古城的很多位置可望见这座塔，就在古城南城墙向西的延伸线上。
天龙八部影视城
没错，电视剧《天龙八部》是在这儿拍的，是座仿古的城池(门票50元)，作考所找到的唯一古迹是日本四僧塔(明代来大理的四位日本僧人葬于此地)其余的建筑，摄影棚而已，主要看点是每天循环上演的杂耍、抛绣球、皮影戏等，吸引了很多旅游大巴(白助旅游者的话，建议通过中介买折扣票)
出大理古城西门，如果取道三月街去天龙八部影视城，会路过元世祖平云南碑，就在茶花一条街的北端。不过碑园终计大门紧锁，你只有隔墙遥望一下这通700多年前的古碑了。
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