姜子牙，姓姜，氏吕，名尚，字子牙， 他一生命途多舛、大器晚成，漂泊半生方得遇明君，成就大业，成为中国最早以智慧为标签走上历史舞台并名垂青史的人物。
关于姜子牙的身世颇为迷离，春秋战国时期就众说纷纭，据说是神农炎帝五十一世孙，伯夷三十六世孙。而司马迁在《史记▪齐太公世家》里也只用“或”“或曰”来表示他的身世。又有相传，他的祖先是尧舜时期的重臣“四岳”之一。当年黄河流域洪水滔天，尧舜向“四岳”征求治水人选，“四岳”先后向尧舜举荐鲧禹父子。在大禹治水过程中，他的祖先因为辅助禹治水有功，被封于“吕”或“申”而成为当时的诸侯国之一。不过，在他出生的时候，家道中落，沦落为社会底层的庶人。
关于姜子牙的出生地有两种说法：依《水经注》，他出生在汲县（今河南省卫辉市）；依《博物志》，他出生在东海县（今山东省日照市）。周文王拜姜子牙为师时，说：“吾先君太公曰‘当有圣人适周，周以兴’。子真是邪？吾太公望子久矣。”故后人尊称姜尚为姜太公、太公望。周文王死后，周武王仍以太公为师。公元前1046年，发生牧野之战。太公奉命进攻商朝将领方来。《诗经·大雅·大明》中赞此事：“牧野洋洋，檀车煌煌，驷彭彭。维师尚父，时维鹰扬。凉彼武王，肆伐大商。会朝清明。”因辅佐武王克殷有功，同时为了讨伐东夷，姜尚被分封于齐（现今山东），是齐国的始祖。
关于姜子牙的生卒年也是众说纷纭，其生年史料无载，卒年有《古本竹书纪年》记有“周康王六年，齐太公望卒。”根据夏商周断代工程年表的推算，周康王六年是公元前1015年，生卒年大致为前1128年至前1015年，即113岁。当然这只是大致的年限，也有其他的说法，另《资治通鉴外纪》记载太公卒于周成王年代，大致卒约为前1026年，即103岁，《史记》记载太公卒有百余年。总之是一个长寿之人。
姜子牙的前半生可谓是漂泊困顿。不仅家境贫寒，而且被人招为赘婿。古代“赘婿”即缀婿，相当于附属女方的男人。 在家庭生活中，赘婿相当于女家繁衍和劳作的“工具人”，不仅身无长物，而且地位低，生活苦，一个字“惨”！
身为“赘婿”的姜子牙真是啥不会干，整日只知道书不离手，手不离书，其他一概不知，甚至包括夫妻缠绵、生儿育女这种事也不中用，气的妻子马氏直接说“姜子牙是无用之物”。实在受不了的马氏，让姜子牙做点生意赚些钱两，总比无所事事的好。
第一回，他自编了竹篱一担到朝歌城去卖，从早到晚，一个也未卖出；第二回，他磨了一担面粉到朝歌去卖，四门走遍无人问津，正当有人要买时，却被一匹惊马踢翻，加上一阵狂风，尽将面粉吹刮干净；第三回，他约好友宋异人帮他在朝歌南门开酒店，开张一日，因天气炎热，猪羊肴撰尽被热气闷蒸，肉也臭了，酒亦酸了；第四回，宋异人又赞助他贩马、牛、羊、猪，待他赶着牲口到了朝歌城，正碰上天旱求雨，皇帝出了告示禁止屠沽，结果牛、马、猪、羊尽数充公，连人也差点被抓间罪。
由于不善营生，被妻子马氏逐出家门。孤身先生到棘津卖饭、干杂役，在孟津开餐馆，住朝歌摆摊算卦占卜，虽然也在纣王手下做过小官，也游历过七十多个诸侯小国，但始终既无商纣王任用，更无一个诸侯赏识。后来姜子牙辅佐周王名震天下时，传说马氏又找来想要复合，一瓢水被姜子牙泼出去，并且说“如果你能把水收回，那么一切都可以再来。”马氏一看这怎么能收回呢，这就是成语“覆水难收”的典故。
七十二岁的姜子牙在渭水垂钓的场景被传奇小说《武王伐纣平话》演绎为“直钩钓渭水之鱼，不用香饵之食，离水面三尺”。用短竿长线，线系直钩而非钓鱼所用弯钩，且不用诱饵；钓钩还不在水中，反倒离水面三尺。姜尚边作此钓鱼姿态，边自言自语，念念有词,“负命者上钩来”由此就有了“姜太公钓鱼——愿者上钩”这句歇后语。而上钩者，正是后来的周文王姬昌。
当时周文王姬昌出巡至渭水边时发现八十多岁的姜子牙。周文王见他的鱼钩是直的，好奇问道：“鱼钩应该要是弯的，为什么你用的鱼钩是直的呢？”姜尚对答：“我要钓的鱼，是自愿上钩的，我不必用弯的鱼钩来强迫鱼。愿意来就来，不愿来，就算了罢。”周文王马上领悟，这是双关语，在指求才若渴的自己，于是说：“殷纣暴虐，民不聊生，我将要振兴世道，请先生担任我的老师。”姜子牙应允，周文王当场拜为太师，亲自扶上车，并自做车夫，走了八百步。为此，姜子牙便推算出周朝国祚约八百年。虽然这个故事并不见于正史记载，更加可能是野史的虚构，它仍然在民间流传甚广。
周文王姬昌请教姜子牙如何才能夺取天下和治理国家？姜子牙建议姬昌顺应天命，积善修德，明道行仁。既要坚定灭商决心，争取人心，扩大影响力，更要清醒认识与商周的实力差距，韬光养晦，不可急于求成、操之过切。
在姜子牙的辅佐下，历经周文王姬昌、周武王姬发的不懈努力，终于取得牧野决战的大胜，灭掉商朝，将周国升级为新的天下共主周朝。
姜子牙的一生，半世微贱，漂泊无定，身处逆境始终动心忍性、自强不息、增益其所不能。他半生微贱一朝得遇成就功名的传奇经历，成为绝好的传奇小说演绎素材，最终以“太公归位，众神回避”的神上神形象，从历史走向神话。
在小说《封神演义》中，姜尚是一个阐教的老仙人，七旬时奉元始天尊之命，骑着四不像，带着神器打神鞭及杏黄旗下山，扶助周朝，取代商朝，并执行封神的计划，打神鞭是姜子牙的武器，可以击落有修为的神仙。杏黄旗全名为中央戊己杏黄旗，以大地之力护身。漫长的战斗中姜尚面临了七次死亡，三次灾厄，但最终平安无事，大破诛仙阵，盟津会八百诸侯，斩妲己，成功让武王一统江山。姜尚也将战斗中阵亡的英雄义士们，册封为三百六十五位正神，为仙界注入新血。
姜尚由于小说与民间传说的风行，受人奉为神明。民间有时会以色纸，上书“姜太公至此”贴于家门等处，以求避邪消灾。
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