陕西省靖边县和横山县的交界处，坐落着一堆黄土垒成的堡垒，殊不知这片千疮百孔的废墟，竟是曾经的大夏国王都，也是匈奴人在世界上唯一的都城遗址，距今已有1600年的历史。统万城始建于公元413年（东晋十六国时期），竣工于公元418年，统万城的建造者是东晋十六国时期大夏国（史称胡夏）的皇帝——匈奴人赫连勃勃。
西晋末年，一批有远见、有作为的游牧民族首领，凭借着他们的勇敢与刚毅，从北方草原南下入主中原，登上了中国历史的大舞台，宣告着“五胡十六国”时代的到来。“五胡”，指的是匈奴、鲜卑、羯族、氐族和羌族。
赫连勃勃原名刘勃勃，属于匈奴族铁弗部，铁弗是对匈奴父亲鲜卑母亲所生后代的称呼。匈奴本无姓氏，刘勃勃的刘姓来源于汉朝国姓，从西汉汉高祖时期的冒顿单于开始，一直到汉武帝时期，汉朝长期与匈奴采取和亲政策，双方约为兄弟，后世的单于子孙遂冒姓刘氏，这也间接说明了匈奴的汉化过程。
413年，赫连勃勃在长安的灞上正式称帝，并任用叱干阿利为将作大匠，征发岭北十万胡人、汉人，在朔方水北（即无定河的北侧）、黑水之南修筑都城，名为统万城，取“统一天下，君临万邦”之意。
由于东晋王朝偏安一隅，位于北方和中原地带的各国都在争夺名义上的华夏正统，而赫连勃勃则自称是大禹的后裔，故定国号为“大夏”，定都统万城。建大夏国后刘勃勃为了撇清与汉朝的关系，改姓为赫连，意为与天相连，受命于天。
统万城的修建过程极为严苛残酷，为了保障建筑质量，在御史大夫叱干阿利的压迫下，无数的筑城工匠埋骨其中。据《晋书·赫连勃勃载记》记载，“阿利性尤工巧，然残忍刻暴，乃蒸土筑城，锥入一寸，即杀作者而并筑之。”叱干阿利虽然心性机巧，但是性情残暴，为了让城墙兼顾，在墙筑好后让人用锥子往城墙上面刺，如果能刺入城墙一寸，就把筑城工匠杀了填埋到城墙里，和城墙筑到一起。这样严苛到毫无人性的要求终使统万城坚固异常。
《太平寰宇记》中称“蒸沙以筑其城，……其城土白而坚”，成就了统万城俗名“白城子”的由来。翻译成白话文来说，即当时筑城时，所用的土都是先蒸熟以杀死草仔、虫卵，再用米汤石灰搅拌，一层一层夯实建起来的。所以，这些城垛历经千年而寸草不长。
此外，筑城的土，还要撒上水，在阳光之下曝晒，半干之时才进行夯筑，这样土质不会松软或成为粉状，加上石灰的作用，在夯打过程黏结在一起成为块状。每砌一层，验收人员都要用锥子扎墙，如果稍微刺入半分，就把所有参与修建这段城墙的人杀死，筑在墙里面。
如此建造出来的统万城，连北魏太武帝拓跋熹的手下都说“统万城坚，非十日可拔”。
然而，谁也没有想到，如此坚固的统万城却在8年后就被攻克了。北魏军队直接用假情报就骗出了守军，然后包围城池，守城士兵只好开门投降。这座死了那么多人才建立起来的建筑奇迹，还没经历过一次惨烈的攻防战就这么被征服了。
北魏灭夏后，将统万城由城变更为统万镇，后改为夏州。唐朝时党项族在此聚居，唐末农民起义时，聚居于此的党项部首领拓跋思恭因协助平定黄巢起义有功，被唐僖宗封为夏国公，赐姓李，拜夏州节度使，这部分党项部武装也被称为“定难军”，从此拓跋思恭及其李姓后代成为当地的割据势力。唐王朝将银州（陕西米脂县）、夏州（陕西横山县）、绥州（陕西绥德县）、宥州（陕西靖边县）与静州（陕西米脂县西）等五州之地归其管理。更姓后的李思恭是西夏开国皇帝李元昊的先祖李思忠的从兄，也是西夏王朝最早的奠基者之一，西夏王朝的名称即来源于夏州，所以说统万城也是西夏王朝的龙兴之地。
北宋初年，党项族领袖李继迁（李元昊的祖父）以统万城(当时称夏州)为根据地，长期与北宋对抗。公元994年，宋军攻破夏州。为防止党项人再次以统万城为据点对抗宋廷，宋太宗赵光义下发《废夏州旧城诏》，将统万城内居民全部迁到周边其他州县，之后便将统万城焚毁，因东城为党项人所建，因此东城被损毁得尤其严重，几乎荡然无存。
曾经辉煌一时的统万城，如今却只剩破壁残垣，正如辛弃疾词中所说，“舞榭歌台，风流总被雨打风吹去！”
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