毛笔是以家畜(禽、兽)的毛制成的。通常是以长的毛和多几倍较短的毛混合裹扎而成的。毛的尖端聚合处这一部分叫笔锋， 插人笔管和略露在笔管之外的部分叫笔根，锋与根中间较长的部分是副毫从副毫这一名称看，可知它是配合，辅助笔锋起作用的。
用笔以用锋为主，所以书法术语中有大量的以锋为中心词的名词，如:正锋、侧锋，中锋、偏锋、藏锋、隐锋，露锋、顺锋、逆锋、回锋、出锋、调锋(调整笔锋)等等。起笔总是以锋着纸，有时还以锋行笔;收笔同样以锋为主。但是光靠笔锋，是无法写好毛笔字的。
单用笔锋时，笔头的尖端处于聚合状态。笔在运行中，常常有下按或上提的动作。下按，就是向下用力，此时，副毫就铺展开。力加得越大，副毫铺得越开。副毫铺开的程度和加力的力度成正比。上提， 就是将笔向上适当提起。所说提，提得再高，笔锋不能离纸，只有收笔才使笔锋离纸。我们觉得，下按，是两边线同步加力，上提， 是两边线同步减力:而绝大多数笔画，从两边线走向变化看，极少是同步加力或减力的。因此提出了某边线加力或减力的说法。这种说法比用下按或上提说法的效果要好得多，临习的人容易写像笔画。而对同步减力和加力的地方，仍用提、按说法。笔画很瘦细的，便以笔锋行笔;笔画变粗，便要用副毫配合。副毫铺得越开，写出的笔画也越粗。粗的要加几分力，细的要减几分力，要靠多写几次，才能体会出。可以这样说:大部分的笔画是笔锋和副毫的合作产物，也就是说，绝大多数笔画是副毫配合着笔锋在起作用:没有副毫的配合，绝大多数笔画形态写不出来。
副毫的铺展，是加力的结果。它总是向左右(或上下)铺开的。一般说，副毫铺到腰部便可以了，不宜再向根部延伸。如果按到腰部，仍然不及范本的笔画粗，则应考虑换支大一点的笔。写字时，通常的大楷或中楷，笔不要揿到根部。如揿到根部，副毫和笔锋很难重新聚合如初，后面的书写便会受严重影响。笔在运行中，笔锋总是向着行笔的反方向的 . 表示毛笔运行走向，如果 笔锋不是向着反方向，便说明是中锋行笔，必须调整笔锋，调整笔锋的，意思是调整笔锋的所向，“使它同到与行笔相反的方向上。方法有几种，可以在原地将笔上提， 再下按，然后行笔，也可以回锋一即向来路稍作逆行，在下按，然后行笔像左图这两笔，都应在折或弯转处调整笔锋，否则，这两笔。成了偏锋行笔。
古今中外绝大部分有成就的书法家都主张中锋行笔。这是因为中锋行笔能使笔画有立体感(前面已谈到)。另外、习惯于中锋行笔。还有几个好处:一是能表现出笔势，锋则不易表现:二是以后改学篆，行，草书，不必另花力气改用中锋。因为这些书体必须以中锋行笔才写得好。好所说中锋行笔。便是“使笔锋在点画中心运行”所说笔画中心便是指与满边线等距离的中心线(假设的一条线)，也即笔画的基本走向机述如笔锋一直偏问一条边线.叫做偏单:如偶尔偏向一边， 多数是处于相反方向的叫侧锋用侧锋的人不少，是学得已有一定成就的书家，为了追求某种艺术效果而用的。临习的人，还是以中锋行笔为是。
中锋也叫正锋，是相对于偏锋和侧锋说的。
藏锋和隐饰是同一概念，意指起笔或收笔时的锋尖被隐藏在笔画里面了，表面已看不出。而露锋，则是起笔或收笔处，用笔锋写出的锋尖没有被隐藏，露在外面。
藏锋是用逆锋起笔，回锋收笔的结果。笔锋着纸后，先稍稍逆行(即向行笔的反方向稍行)，立即回锋沿轨迹行笔。回锋时，必已向笔头加力毫已铺开，所以把笔锋着纸后到逆行的线条掩盖了。回锋，是笔行到末端，再向反方向稍行，收笔离纸。这样写出来的结果是藏锋。藏锋可使笔画浑厚、凝重。各体都常用。
露锋， 是顺锋起笔、 出锋收笔的结果。笔锋着纸后，顺势沿轨迹行笔: 收笔时，也不回锋，让笔锋写出的尖端外露，这便是露锋(出锋也是露锋)。露锋可使笔画轻灵秀丽，所以也是诸体常用的。
藏锋.必以副毫配合:露锋，只露出的部分不赖副毫。
归纳起来说起笔，收笔的形态有尖、斜、方圆及其中两种的结合(如圆斜方斜等)。只有尖起(包括尖斜)的起笔或收笔是露锋的:方的、圆的以及方斜，圆斜的起笔和收笔是 藏锋的。
从以上所说，可见毛笔在运行时， 虽然以笔锋为主，副毫为辅但决不能认为副毫的作用不大。笔锋与副毫虽有主次之分，但两者却是相辅相成的，谁也少不了谁，也就是说笔锋和副毫是相互依存的。
有人听说过，某位书法家是用剪去笔锋的笔写字的。字也写得很有艺术气息认为副毫不可没有，笔锋倒可省去。确实有剪去笔锋写出好字的事实，但这些人的用笔:仍然处处离不开用锋的写法。也常逆锋起笔，回锋收笔，也是中锋行笔，不过用去锋的笔写的，常常是粗壮的，或方笔， 或圆笔，不是我们通常所看到的字，所以只能算是特殊的情况。而临习者所用的绝大多数字帖，都不能用无锋的笔去写的，所以不必去学这种特殊的无锋书写。这些人的字之所以写得富有艺术气息，不是这样的笔起作用，而是他积累的功夫起作用。艺术修养高的书法家，拿用坏的笔写出的字，仍然是艺术作品。没有水平的人，用再好的笔，也写不好字来。
懂得毛笔的笔锋和副毫的作用，在临习中，可以减少许多疑问，可以少走好多弯路。因为我们在笔画写法例释中，常常提到一些用笔方法的名词，不一定都能运用，懂得了这些道理，便可大胆去用了。
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