如果我问你，“人不为己，天诛地灭“（这里的“为”字念第四声）是什么意思？大部分人一定会嗤之以鼻：那谁不知道，人如果不为自己谋私利，连老天都会诛杀他呗。其实，这八个字的涵义并非如此。
“人不为己，天诛地灭”的含义，多少年来，都被人误读了，它所表达的真正含义，与我们平常的理解正好相反。
现在大多数人的理解是：人如果不为自己谋私利，那么老天都会诛杀他。在一般人的心目中，这句俗语就是说，人应该为自己的利益而奋斗，如果违反了这个规则，就会有损自己的利益和人生；事实上，这一点在很多人身上体现得淋漓尽致。而我们批判的也正是这种利己主义的思想。
其实，这是对这句话的曲解！“人不为己，天诛地灭”，这里的“为”字念第二声，是“修养，修为”的意思；天诛地灭，是并列结构，就是天地诛灭的意思。整句话讲通俗一点就是：“人如果不修习自己的德行，那么天理难容啊！”
有人考证，这句话出自《佛说十善业道经》（我没有去求证）。在《佛说十善业道经》里，这句话还有上半句，“人生为己，天经地义。”结合两句“人生为己，天经地义；人不为己，天诛地灭”来看，佛的意思是说：为自己着想虽然是件正常的事情，但是如果不修养自己，还一直为自己着想，那就是天地不容。
至于什么时候这八个字变成了”人如果不为自己谋私利，那么老天都会诛杀他”的意思，不得而知。据可考记载，刘少奇批评党内个人主义和自私自利思想意识，在《论共产党员的修养》中提到：“这种人的脑筋，浸透着剥削阶级的思想意识，他相信这样的话：‘人不为己，天诛地灭’……他甚至用这一大套剥削阶级的话，来为他的自私自利和个人主义辩护。”
传统的中国儒家文化讲究的是“修齐治平”，如果按照一般人的理解“人不为自己（谋利），老天都会诛杀他”，那这句话也就讲不通，不符合中国传统文化的精义。并且，再精致的利己主义者也不会如此嚣张和明目张胆，他们总会为自己的利己主义披上一层利他的纱衣。难道不是吗？再坏的人，也不会说自己是坏人，越贪婪的人，越会说自己对钱不感兴趣。
一个人拥有良好的修养，是一件天经地义的事情；反之，如果不注重道德修养，那么就无法在社会立足。所以，这句话是教我们提升自己的修为，修行，修养和德行的，而不是让我们为自己自私自利的思想去做辩护的。我们可以看从古到今，所有古圣先贤和现代伟人，没有一个是为自己的，没有一个是自私自利的，而都是有修养和德行的人，但他们并没有遭到天诛地灭，反而受到了所有人的尊敬！
对这八个字利己的理解之所以流传这么广，甚至于大家忘记了他本来的意义，与精致利己主义者的故意曲解也有莫大关系，类似于这种曲解的，还有“量小非君子，无（度）毒不丈夫”。
其原意为：器量小者不是君子，没有度量的人，不能称为丈夫。不知从什么年代起，“无毒不丈夫”这句话，成了行凶作恶者思想行为的“理论根据”，并以此作为他们下毒手的信条。这句话是以讹传讹而来，并非原句原意。它是由“无度不丈夫，量小非君子”两句寓意深刻的对联式谚语组成的。意思是心胸狭窄、缺乏度量的人，就不配做丈夫和君子。这里的“丈夫”，是指有远见卓识、胸怀宽广的“大丈夫”之意，“无度不丈夫”中的“度”和“量小非君子”中的“量”合起来恰成“度量” 一词。但有些人非要曲解成“不能心狠手辣便不能成为大丈夫”，成为血腥者的残暴不仁和心胸狭隘的辩护词，使得民谚含有狠毒、仇恨至上的成分。
,
