一天，学生徐爱因为没有领会王阳明先生知行合一的教诲，就与同学黄绾、顾应祥反复争辩，仍不能弄明白，于是就向王阳明先生请教。
王阳明先生说： “那你们就试着举个例子看看。”
徐爱说： “比如现在人人都知道做人应当孝顺父母、尊敬兄长，但事实上却往往不能孝，不能敬，由此可知，知与行分明是两码事。”
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王阳明先生说： “这种人的知行已经被私欲隔断，不再是知行的本来面目了。世间没有知而不行的，知而不行只是不知。圣贤教人知、行，就是要恢复知行的本体，并不是只简单地教人如何知、行就了事。所以《大学》给出了一个真正知行的例子让人看，用‘如好好色，如恶恶臭’来启发人们。见好色是知，喜好色是行。人在见好色时就马上喜欢它了，而不是看见之后又另生出个心去喜欢。闻到恶臭是知，厌恶恶臭是行，闻到恶臭就开始厌恶了，并不是闻到之后而又另生出个心去厌恶。比如鼻子不通的人即使看到恶臭的东西在面前，鼻子闻不到，也就不会厌恶，只是因为不曾认识到臭。就像说某人知道孝敬父母、尊敬兄长，一定是这个人已经有了孝顺、尊敬的行为，才可以说他知道孝顺、尊敬。不是他只说些孝顺、尊敬的话，就可以称他知道孝顺、尊敬了。再比如知道痛，一定是经历痛了，才知道痛；知寒、知饥，一定是已经经历了寒冷和饥饿。知行如何分得开?这就是知行的原意，不曾被私欲隔断。圣人教育学生一定是这样，才可以称之为知。不然就是还没有真正知，这是多么重要和切合实际的功夫呀!现在，世人硬要说：知行是两件事情，是什么意思?我把知行看作一个事情又是什么意思?如果不知道我这番话的宗旨，只管在那儿争论知行是一回事还是两回事，又有什么用呢?”
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徐爱说：“古人把知行说成两回事，也只是让人有所区别。一边做知的功夫，一边做行的功夫，这样功夫才能落到实处。”
王阳明先生说： “这样说就丢失了古人的宗旨了。我曾经说过，知是行的主意，行是知的功夫；知是行的开始，行是知的成果。如果领会了这一点，只说一个知，就已经有行存在；只说一个行，知也已经存在了。古人之所以既说一个知，又说一个行，只因为社会上有一种人，迷迷糊糊由着性子去做事情，根本不会思考观察，就像在漆黑的夜里肆意乱窜一样，因此必须跟他讲知的道理，他才能行得端正。还有一种人，只知道海阔天空、漫无边际地空想，全然不不肯身体力行，只是靠主观猜测，因此你必须跟他讲行的道理，他才能知得正确。这是古人为了补偏救弊不得已采用的一种方便说法，如果真正领会了其中的含义，只用一句话就能把知行说清楚。现在的人非要将知行分为两件事去对待，认为必须先知然后才能行。我现在姑且只讨论怎样做知的功夫，等到真正知了再去做行的功夫，那往往就会终身不去行，也就会终身无知。这不是小毛病，其由来已不是一两天了。我现在说知行合一，正是对症下药，并不是我凭空杜撰的，知行的本来面目就应该如此。现在如果把握了知行合一的宗旨，即使把两个分开说也无妨，仍然是一回事；如果没领会知行合一的宗旨，即便说是一个，又有什么用呢?只是在说废话罢了。”
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